El primer piloto afroamericano contratado por una aerolínea comercial de pasajeros debió su logro a Marlon D. Green, que libró una batalla judicial de seis años que abrió la industria a los aviadores de raza minoritaria.
Nacido el 6 de junio de 1929 en El Dorado, Arkansas, uno de los cinco hijos de McKinley Green, obrero, y de la antigua Lucy Longmyre, ama de casa, Green fue covaledictorio en la Xavier Preparatory High School de Nueva Orleans, Luisiana. Despedido del Epiphany Apostolic College de Nueva York, donde había estudiado para el sacerdocio católico, ingresó en 1948 en unas Fuerzas Aéreas estadounidenses racialmente segregadas y obtuvo sus alas dos años después, cuando la barrera racial cayó. Durante los nueve años siguientes, Marlon pilotó bombarderos y otros aviones multimotor, registrando 3.071 horas de vuelo. En 1951 se casó con la primera de sus cuatro esposas, Eleanor Gallagher, una instructora de educación física blanca de la Universidad de Xavier, un matrimonio de 19 años que tuvo seis hijos. Su matrimonio interracial fue problemático en Luisiana, donde no se permitía que la familia viviera en la base, por lo que fue reasignado a una base militar en Ohio.
Con la esperanza de proporcionar una vida mejor a su creciente familia, el capitán Green, entonces con el 32º Escuadrón de Rescate Aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Johnson en Tokio, Japón, renunció a la Fuerza Aérea en 1957 y buscó empleo como piloto de aerolínea. Después de que su solicitud fuera rechazada o ignorada por cientos de compañías aéreas comerciales y privadas, incluidas diez grandes compañías estadounidenses, Green presentó una queja ante la Comisión Antidiscriminación de Colorado (CADC) cuando Continental Airlines, con sede en Colorado, contrató a cinco pilotos blancos con menos experiencia pero le negó el empleo. Después de un periodo de tres años volando con personal de la Patrulla de Carreteras del Estado de Michigan, se vio obligado a realizar diversos trabajos de poca importancia, como limpiar contenedores de leche en una central lechera, mientras la denuncia se abría paso por el sistema judicial hasta llegar al Tribunal Supremo de Estados Unidos, dirigido por el presidente de la Corte Suprema, Earl Warren. Entre las organizaciones y personas que presentaron escritos de “amigos del tribunal” apoyando el argumento de Green, de que había sufrido discriminación racial y de que el argumento de la aerolínea de que su condición de transportista interestatal la eximía de adherirse a las leyes y reglamentos de cada estado (Colorado), estaba el fiscal general de EE.UU. Robert F. Kennedy. En abril de 1963, el juez Hugo Black explicó en una opinión escrita por qué el tribunal falló unánimemente contra Continental Airlines y le ordenó que inscribiera a Green en una clase de formación de pilotos para prepararlo para los vuelos de la compañía. En septiembre de 1964, un juez de Colorado ordenó a la aerolínea que ofreciera a Green un puesto de trabajo con plena antigüedad y una fecha de pago retroactiva de 1957.
A partir de enero de 1965, Green comenzó a volar aviones de pasajeros para Continental Airlines. Fue ascendido a capitán en 1966. Su larga batalla legal allanó el camino para que David Harris fuera contratado por American Airlines como el primer piloto negro de aerolínea del país en 1964, y su lucha, personalmente devastadora pero finalmente exitosa, llevó a la fundación de la Organización de Pilotos Negros de Aerolíneas en 1976. Green, que trabajó durante catorce años en Continental, murió en Denver el 6 de julio de 2009 a la edad de 80 años. Varios meses después se le rindió homenaje en una ceremonia en Houston (Texas), donde se bautizó uno de los aviones de pasajeros Boeing 737 de la compañía en su honor, con su nombre en un lugar destacado debajo del parabrisas de la cabina.