BOSTON – De un plumazo, el gobernador Charlie Baker convirtió el lunes a Massachusetts en el 21º estado que prohíbe a los conductores sostener sus teléfonos móviles mientras conducen.

“Los operadores que conducen un coche no deben sostener un teléfono para enviar mensajes de texto, revisar las redes sociales o el correo electrónico”, dijo Baker momentos después de firmar el proyecto de ley. “Cuando un conductor con un dispositivo electrónico golpea algo o a alguien, eso no es un accidente, es un choque que era evitable”.

La prohibición entrará en vigor en 90 días, el 23 de febrero. Hasta el 31 de marzo, los agentes de policía sólo podrán emitir una advertencia por una primera infracción.

Baker firmó el proyecto de ley en una ceremonia en la biblioteca de la Casa del Estado a la que asistieron varios sobrevivientes de accidentes y familiares que perdieron a sus seres queridos por accidentes de conducción distraída.

Emily Stein, que abogó por el proyecto de ley durante seis años, después de que su padre muriera por un conductor distraído, encabezó un grupo de sobrevivientes y familiares que contaron sus historias a los legisladores. “El tiempo no cura todo el dolor que la conducción distraída ha causado a nuestra comunidad, pero juntos hemos podido tomar medidas para reducir el dolor evitable que la conducción distraída puede causarnos”, dijo Stein. Stein dijo que la nueva ley “no es una panacea para la seguridad vial”, pero salvará vidas.

“Me imagino que no es frecuente que con todos los proyectos de ley que pasan por el proceso se pueda decir con certeza que esta ley evitará la muerte de alguien”, dijo Stein. “Podemos decir esto sobre este proyecto de ley de manos libres”.

Massachusetts prohibió enviar mensajes de texto mientras se conduce en 2010, pero la policía ha dicho que esa prohibición es difícil de aplicar, ya que no tienen forma de saber si un conductor que escribe en un teléfono móvil está enviando un mensaje de texto o haciendo una llamada, utilizando un GPS o escribiendo en Facebook.

La nueva ley prohíbe a los conductores sostener un teléfono por cualquier motivo, salvo en caso de emergencia. Las llamadas pueden hacerse en modo manos libres.

Los conductores no podrán mirar textos, vídeos o imágenes en un dispositivo electrónico mientras conducen, salvo un mapa o sistema de navegación en un dispositivo montado en una consola o salpicadero.

La multa será de 100 dólares por una primera infracción, 250 dólares por una segunda infracción y 500 dólares por una tercera o posterior infracción. A quien se le multe por segunda vez se le exigirá que asista a un programa sobre conducción distraída. Una tercera infracción daría lugar a un recargo del seguro.

“La firma de hoy de la legislación de conducción distraída aprobada por la Legislatura la semana pasada hará que las carreteras sean más seguras para los automovilistas, peatones, ciclistas y todos los que utilizan nuestras vías públicas”, dijo el representante Bill Straus, D-Mattapoisett, el presidente de la Cámara del Comité de Transporte y un negociador principal en el proyecto de ley. “El uso de teléfonos celulares de mano representa una gran amenaza para la seguridad pública, y esta ley deja claro que los conductores deben mantener sus ojos y la atención en la carretera por delante. “

Según las estadísticas estatales, 309 personas han muerto en las carreteras de Massachusetts en lo que va de año.

Los defensores de la seguridad vial llevan años presionando para que se apruebe el proyecto de ley, pero una de las preocupaciones ha sido siempre la de si aumentará el perfil racial, ya que los conductores negros serán detenidos de forma desproporcionada en comparación con los blancos.

De acuerdo con la nueva ley, cada vez que alguien reciba una multa o una advertencia por escrito durante una parada de tráfico, la policía registrará la edad, la raza y el género del individuo, junto con información sobre la infracción y cómo se resolvió. Los datos se analizarán y los informes anuales se pondrán a disposición del público. (Algunos de esos datos se han recogido durante años, pero no se han analizado con regularidad.)

Si los datos indican que un departamento de policía concreto utiliza perfiles raciales, se le exigirá que reciba formación sobre prejuicios implícitos y que recoja datos sobre todas las paradas de tráfico durante un año, no sólo sobre las que acaben en citación.

La secretaria de Transporte, Stephanie Pollack, dijo que el Registro de Vehículos Motorizados “comenzará inmediatamente” a aplicar la ley, cambiando el manual del conductor para los nuevos conductores, desarrollando una clase obligatoria para los conductores que cometen múltiples infracciones, y asegurando que la tecnología está en su lugar para que la policía pueda recoger todos los datos necesarios.

Pollack también señaló que hay “una cultura del uso del teléfono celular que debe cambiar”, lo que implicará la aplicación de la ley y la educación.

Con la gente que planea viajar esta semana por el Día de Acción de Gracias, Pollack instó a los conductores a no esperar hasta que la ley entre en vigor. “Dejen el teléfono, pónganse el cinturón de seguridad, recuerden que la vida de otras personas está en sus manos”, dijo Pollack.

Corrección: La Asociación de Gobernadores para la Seguridad en las Carreteras actualizó su información tras la publicación de este artículo para reflejar que otros 20 estados prohibían el uso del teléfono móvil mientras se conduce, y no 15, como se informó originalmente.