por John R. Gwilt, PhD, y Peter R. Gwilt, PhD
En este artículo los autores examinan las formas en que los pueblos nativos de América del Norte utilizaban las plantas medicinales, algunas de las cuales todavía pueden encontrarse en las farmacopeas actuales.La idea tradicional es que la figura central de la cultura indígena norteamericana temprana era el curandero, el chamán de la etnología. Sin embargo, este término puede incluir una amplia gama de actividades, incluyendo sacerdote, hechicero, curandero e incluso médico. Más estrictamente, el chamán era el precursor del sacerdote; el del médico era el curandero laico, a menudo una mujer. Esta distinción entre sacerdote y curandero estaba muy marcada en ciertas tribus nativas de América del Norte. Así, los ojibways tenían cuatro clases de chamanes. Los de mayor rango eran los sacerdotes; luego los “hombres del alba”, que practicaban un tipo de magia médica; en tercer lugar estaban los videntes y profetas; y finalmente los herbolarios, que eran los verdaderos curanderos en el sentido de ser sanadores. En otras tribus, algunos o todos estos elementos se combinaban en una sola persona… un precursor del tratamiento holístico actual que pretende curar el cuerpo, la mente y el alma al mismo tiempo.
Cuando las colonias europeas se establecieron en América del Norte en el siglo XVII, los conocimientos y la práctica de la medicina de los nativos norteamericanos no eran muy diferentes de los de sus homólogos europeos. En ambos casos, el tratamiento de las lesiones de origen externo era racional y (en ausencia de infección) a menudo eficaz. Esta categoría incluía fracturas, dislocaciones, heridas, picaduras de serpientes e insectos, etc. Sin embargo, ninguna de las dos culturas era capaz de tratar la mayoría de los tipos de enfermedades internas persistentes cuya causa no era evidente.
Cuando las naciones europeas se extendieron por Norteamérica, intentaron erradicar la cultura nativa norteamericana como parte de su programa de sometimiento de las tribus. El principal obstáculo para ello era el chamán, como sacerdote y como líder tribal. Se le consideraba antagonista de las ideas y culturas extranjeras y se le oponían tanto los misioneros cristianos como los políticos. Sin embargo, a pesar de ello, la medicina nativa norteamericana influyó mucho en la terapéutica de los primeros colonos.
Los médicos coloniales, especialmente en las regiones fronterizas, no siempre eran médicos. A menudo estaban mal formados (especialmente los educados en las colonias) y mal equipados. A medida que se adentraban en el interior, los suministros de medicinas europeas dejaban de estar disponibles debido a los problemas de distribución, por lo que tenían que recurrir a las hierbas indígenas. Además, los médicos eran escasos… e incluso hoy en día existen quejas sobre la inadecuada cobertura médica y hospitalaria en muchas zonas rurales de Estados Unidos.
Donde no había médicos coloniales… o donde sus tratamientos prescritos habían fracasado… los colonos recurrieron a los herbolarios nativos de América del Norte (los “curanderos” o “curanderas”). Al igual que en Europa, algunos de sus tratamientos eran ineficaces, pero había otros que funcionaban. Se habían descubierto por asociación simpática, por observación casual y por ensayo y error. Pero, por supuesto, rara vez había medios para estandarizar las decocciones y preparaciones similares, y a menudo el lote particular tenía que ser titulado contra la respuesta del paciente.
Sin embargo, los nativos norteamericanos desarrollaron una importante gama de remedios. Las tribus de los actuales Estados Unidos y Canadá utilizaban unos 170 preparados que han sido, o son, oficiales en varias ediciones de la Farmacopea de los Estados Unidos o del Formulario Nacional. Además, el uso del 25% de las plantas de la actual Farmacopea Herbal Británica (más de 50 especies) se originó en América del Norte, aunque ahora se cultiven y utilicen en Europa.
Algunos remedios nativos de América del Norte
Una de las fuentes más importantes en la medicina primitiva fue la raíz rosada india (Spigelia marilandica), un vermífugo cherokee, que fue reconocido formalmente en 1752 y se incluyó en las farmacopeas de Londres, Dublín y Edimburgo.
Sin embargo, la corteza de sasafrás (de Sassafras officinalis) era tan importante comercialmente como el tabaco a principios del siglo XVII. El extracto de sasafrás se utilizaba como febrífugo, carminativo y aromatizante (la “cerveza de raíz” sigue siendo un refresco ampliamente distribuido en EE.UU.) y el aceite de sasafrás se utilizaba como analgésico tópico en el tratamiento del reumatismo y de la gota.
En una época, la corteza del cerezo silvestre (Prunus virginiana y P serotina) ocupaba el segundo lugar después del sasafrás en la medicación casera. La corteza se aplicaba directamente en cataplasmas y, como infusión, se administraba en el tratamiento de resfriados, tos, fiebre y calambres; también se utilizaba como astringente.
El tabaco (Nicotiana tabacum) era oficial en ediciones anteriores de la USP como narcótico, sedante, diaforético y emético. Como polvo o como infusión, se ha utilizado como insecticida en los cultivos. Hoy, por supuesto, se cultiva principalmente para fumar.
El algodón (Gossypium spp) es nativo de la mayoría de los países subtropicales. Los exploradores españoles de mediados del siglo XVI descubrieron que la especie norteamericana (G hirsutum) era cultivada en lo que ahora es el oeste de Nuevo México por las tribus Zuši; sigue siendo la especie más importante desde el punto de vista comercial. Al igual que el tabaco, también se cultiva principalmente con fines no medicinales. La fibra se sigue utilizando para aderezos y una decocción de las raíces se utilizaba como emenagoga y como oxitócica.
El cáñamo indio (o americano) (Apocynum cannabinum), autóctono de Norteamérica, no debe confundirse con el cáñamo indio de la India (Cannabis indica). La fibra del cáñamo americano se utilizaba para hacer cuerdas, bolsas, colchas, etc., y la raíz se utilizaba como catártico y diurético.
Se dice que la cáscara (cáscara sagrada) es el catártico (natural) más utilizado en la tierra. Como anécdota, un desconocido sacerdote español encontró a los nativos norteamericanos utilizándola y quedó tan impresionado por su suavidad y eficacia que acuñó el nombre botánico (en español) de “corteza sagrada”.
El olmo resbaladizo (Ulmus fulva) se sigue utilizando como demulcente y emoliente. Los nativos norteamericanos lo utilizaban también para el tratamiento de resfriados, tos y disentería. La corteza se utilizó durante las campañas militares del siglo XVIII como cataplasma en el tratamiento de las heridas de bala.
El nombre “snakeroot” se aplica a una amplia gama de plantas, algunas supuestamente eficaces contra las mordeduras de serpiente, aunque la aplicación simultánea de una ligadura y la succión del veneno pueden haber sido factores importantes. La raíz de serpiente de Séneca (Polygala senega) era quizás la más popular. Se convirtió en un preparado oficial como expectorante y remedio para la tos, estimulante (cardíaco), irritante, emético y diurético.
El ginseng (Panax quinquefolia) adquirió fama -quizá injustificada- de panacea, sobre todo a mediados del siglo XVIII, y se enviaron grandes cantidades a China. Sin fines médicos, se utilizó como agente higroscópico durante la guerra de 1939-45 para controlar la humedad de los cigarrillos.
La foca dorada (Hydrastis canadensis) se utilizaba en el tratamiento de los ojos y la boca doloridos, y como escarótica. La raíz y los preparados oficiales de sus derivados, la hidrastina y la hidrastinina, figuraban antiguamente en el Códice Farmacéutico Británico y se utilizaban para estimular la musculatura involuntaria y para detener las hemorragias uterinas.
La hiedra venenosa (y el roble y el zumaque venenosos) provocan un intenso picor en la piel cuando se tocan las hojas, y al rascarse se traslada el picor a otras zonas del cuerpo. Se utilizaba un extracto fluido de grindelia (Grindelia robusta) para calmar el picor.
La sanguinaria (Sanguinaria canadensis) fue oficial (como rizoma) en la Farmacopea de los Estados Unidos desde 1820 hasta 1926 y en el Formulario Nacional desde 1926 hasta 1965. Se utilizaba en medicina como expectorante y emético estimulante, y en los primeros estudios se comparó favorablemente con la ipecacuanha.
Otras medidas sanitarias
La mayoría de los nativos norteamericanos practicaban algún tipo de aislamiento de las enfermedades contagiosas, generalmente llevando al paciente a un lugar bien alejado de la tribu.
En ocasiones, durante una epidemia, los miembros sanos podían alejarse. Los valientes heridos en batalla solían ser aislados de la tribu hasta que se curaban.
El baño de sudor, o baño de vapor, era muy utilizado. Era similar a una sauna finlandesa, inicialmente con una exposición prolongada al calor seco, seguida quizás de agua derramada sobre las piedras calentadas. Se dice que se utilizaba para la higiene general (por ejemplo, los nativos norteamericanos del río Hudson), para el alivio de los dolores en las articulaciones (los saponas) o con la adición de hierbas curativas (los choctaws). La limpieza física en la cabaña de sudación solía ir acompañada de ritos religiosos como parte del régimen curativo holístico.
Los primeros observadores comentaron favorablemente los altos niveles de higiene personal de las tribus y la limpieza de sus pueblos.
Otros desarrollos
Mientras muchos de estos remedios de los nativos norteamericanos eran aceptados como medicinas éticas (en el sentido actual del término), el negocio de las medicinas patentadas también estaba surgiendo. El primer medicamento patentado de América del Norte (1711) fue el arroz Tuscorara, llamado así por una tribu iroquesa y vendido como cura para la tuberculosis. Le siguió una avalancha de medicamentos patentados, muchos de ellos con la palabra “indio” en el nombre para sugerir un origen aborigen, aunque los ingredientes pudieran proceder del extranjero. Muchos preparados orales tenían un alto contenido en alcohol, lo que proporcionaba una sensación inmediata de bienestar.
Los antecedentes de las telenovelas actuales fueron los espectáculos de medicina. Los nativos norteamericanos eran contratados para hacer giras con un mini-circo, interpretando danzas de guerra y dando exhibiciones de equitación y otras. Esto atraía a las multitudes y la actuación iba acompañada de sus “anuncios”… la venta dura de los llamados “remedios nativos genuinos”, que afirmaban curar casi cualquier cosa. Estos espectáculos florecieron sobre todo entre la Guerra Civil y la guerra mundial de 1914-18 (digamos, entre 1856 y 1917), pero muy pocos sobrevivieron a la guerra mundial de 1939-45.
Representación
Cuando se despoja del mito y el misterio, existía una sólida base de medicina herbaria entre las tribus nativas norteamericanas, equivalente a la que trajeron los colonos a Norteamérica. A medida que los colonos se alejaban de los asentamientos costeros, tenían menos posibilidades de obtener apoyo y suministros médicos y dependían cada vez más de los curanderos nativos norteamericanos y sus remedios. Los remedios que cumplían con los criterios de la época se incorporaron a los compendios oficiales, al igual que en Europa, hasta que fueron sustituidos por preparados sintéticos que podían estar mejor estandarizados en términos de pureza y eficacia. No obstante, algunos de los remedios originales siguen utilizándose en la actualidad.
John Gwilt pasó 41 años en la industria farmacéutica internacional; Peter Gwilt es profesor asociado de ciencias farmacéuticas en la facultad de farmacia del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, Omaha 68198, Estados Unidos