(noviembre de 2011) Hace exactamente 50 años, el geógrafo Jean Gottmann acuñó el término “megalópolis” para describir la megaciudad regional en expansión que estaba tomando forma entre Boston y Washington, D.C., engullendo zonas rurales a su paso.1

“BosWash” es el apodo que el futurista Herman Kahn dio a esta zona urbana de 400 millas a finales de la década de 1960. Llamó “ChiPitts” a la franja de urbanización que va de Chicago a Pittsburgh a lo largo de los Grandes Lagos y el río Ohio, y “SanSan” a la urbanización costera de California que se extiende de San Francisco a San Diego.2

En un libro de 1967, predijo que para el año 2000 la mitad de la población de EE. En su libro de 1967 predijo que en el año 2000 la mitad de la población de EE.UU. viviría en esas tres megalópolis y que cualquier examen de las tendencias demográficas de EE.UU. en el siglo XXI “sería en gran medida un estudio de BosWash, ChiPitts y SanSan”.3

Pero en los últimos 50 años se ha desarrollado una historia algo diferente, dice Mark Mather, coautor de los Informes sobre América del PRB: Primeros resultados del censo de 2010. “La proporción de las tres megalópolis en la población de EE.UU. en realidad se redujo un poco entre 1960 y 2010”, dice Mather. “En lugar de crecer hasta abarcar la mitad de la población de EE.UU., las tres áreas sólo albergan a un tercio de todos los residentes de EE.UU.”

Tres megalópolis, población de 1960 y 2010, y porcentaje de la población total de EE.UU. Población total

	1960 Población	% del total de Estados Unidos	2010 Población	% del total de Estados Unidos
Total de Estados Unidos Población	179.323.175	100	308.745.538	100
Megalópolis
BosWash	37,152,310	21	51,770,596	17
ChiPitts	13,537,469	8	17,719,657	6
SanSan	12,180,125	7	26,745,198	9
Participación total		36	31

Nota: Véanse las referencias más abajo para las definiciones de las megalópolis.
Fuentes: U.S. Census Bureau, 1960 Census of the Population, Vol. A, Part 1 (Washington, DC: Government Printing Office, 1961) y para los datos del Censo de 2010, DataFinder del PRB, consultado en www.prb.org/DataFinder.aspx, el 24 de octubre de 2011.

Mather y sus coautores destacaron varias tendencias demográficas clave que los observadores de la década de 1960 no habían previsto del todo:

La población estadounidense se ha desplazado hacia el Sur y el Oeste desde la década de 1950. En la actualidad, el Sur es la región más poblada, seguida por el Oeste, el Medio Oeste y el Noreste. En 2010, el Oeste superó al Medio Oeste como la segunda región más poblada del censo, al igual que superó al Noreste en 1990.

Las viejas ciudades industriales del noreste y el medio oeste -a menudo denominadas el Cinturón del Óxido- perdieron población, a medida que el sector manufacturero disminuía y la gente se marchaba en busca de mejores empleos. Muchas áreas metropolitanas de ChiPitts -como Detroit, Buffalo, Cleveland y Pittsburgh- han sufrido altas tasas de emigración desde la década de 1970.

Las zonas de mayor crecimiento han estado principalmente fuera de las tres megalópolis. Entre estas zonas de rápido crecimiento se encuentran los suburbios de las áreas metropolitanas del sur y el oeste, como la región que rodea a Orlando (Florida), la zona del “Triángulo de Investigación” de Carolina del Norte y las zonas que rodean ciudades como Las Vegas, Atlanta y varias ciudades de Texas (Houston, Dallas-Fort Worth, San Antonio y Austin). Los suburbios del norte de Washington, D.C. -en el extremo sur de BosWash- son una excepción.

El envejecimiento de la población ha impulsado el crecimiento de los destinos de jubilación, que suelen estar fuera de las tres metrópolis. Durante la década de 2000, los condados de destino para jubilados -que son atractivos para las personas de 60 años o más- estuvieron entre los grandes “ganadores” demográficos. Un tercio de los 440 condados de retiro creció al menos el doble de la media nacional entre 2000 y 2010. Dos de los grandes destinos de jubilación de rápido crecimiento son el condado de Maricopa, Arizona, y el condado de Clark, Nevada.

Pero el mensaje principal de Gottmann -el crecimiento urbano en expansión- refleja la dinámica de la población que sigue en juego hoy en día, señaló Mather:

• La población estadounidense se desplazó de las zonas rurales a las comunidades urbanas y suburbanas, una tendencia iniciada en la década de 1930. En la actualidad, más del 80% de los residentes de Estados Unidos viven en áreas metropolitanas. La población metropolitana de EE.UU. creció un 11% durante la década de 2000, más del doble que la de las áreas no metropolitanas. Las áreas metropolitanas del Sur y del Oeste fueron las que más crecieron, mientras que la población de las áreas metropolitanas del Noreste y del Medio Oeste aumentó a menos de la mitad del ritmo nacional.
• Dentro de las áreas metropolitanas, la mayor parte del crecimiento de la población estadounidense durante el último siglo ha tenido lugar en las áreas suburbanas, más que en las ciudades centrales. En 2010, el 51% de la población vivía en los suburbios, frente al 31% en 1960. La proporción de la población que vive en las ciudades centrales se ha mantenido bastante constante; era del 32 por ciento en 1960 y es del 33 por ciento en la actualidad.
• La población rural se ha reducido drásticamente, ya que las zonas rurales han perdido población o han sido absorbidas por las áreas metropolitanas cercanas en expansión. Las zonas rurales que han sufrido pérdidas de población significativas en las últimas décadas incluyen gran parte de las Grandes Llanuras y el norte y centro de los Apalaches. De hecho, casi la mitad de los 1.104 condados que perdieron población durante la década de 2000 eran condados aislados de las áreas metropolitanas y con poblaciones urbanas pequeñas o inexistentes.

Paola Scommegna es escritora/editora senior en el Population Reference Bureau.

1. Jean Gottmann, Megalópolis: The Urbanized Northeastern Seaboard of the United States (Nueva York: The Twentieth Century Fund, 1961)
2. Herman Khan y Anthony J. Wiener, The Year 2000: A Framework for Speculation on the Next Thirty-Three Years (Nueva York: Macmillan, 1967): 61.
3. Kahn y Wiener, The Year 2000.
4. Las megalópolis crecieron durante el periodo de 50 años hasta abarcar condados adyacentes anteriormente rurales: BosWash incluye las áreas metropolitanas de Boston, Nueva York, Filadelfia, Baltimore y Washington, D.C., además de muchos condados adyacentes identificados en el análisis original de Gottmann; ChiPitts incluye las áreas metropolitanas de Chicago, Pittsburgh, Cleveland, Buffalo, Akron, Toledo y Detroit; y SanSan incluye las áreas metropolitanas de San Francisco, Santa Bárbara y San Diego.