25 de noviembre de 1998

LOS ÁNGELES (AP) — En 1970, las noticias estaban llenas de manifestaciones contra la guerra y el poder negro. En las pantallas de televisión del país, Flip Wilson se puso una peluca y un minivestido y se convirtió en Geraldine, que gritó: “¡Lo que ves es lo que hay!”

No era un portavoz de las cuestiones raciales, pero Wilson rompió las barreras raciales, convirtiéndose en el primer presentador negro de un programa de variedades de televisión de primera línea.

Wilson murió el miércoles 25 de noviembre de 1998 de cáncer de hígado en su casa de Malibú con su hija, Michelle, a su lado, dijo Angie Hill, la asistente del comediante. Tenía 64 años.

Wilson había sido operado el 2 de octubre en el St. John’s Hospital and Health Center de Santa Mónica de un tumor maligno que estaba cerca de su hígado.

El hombre que dio al mundo Geraldine y el eslogan “¡el diablo me hizo hacerlo!” cruzó todas las líneas con su comedia, dijo el reverendo Jesse Jackson, quien dijo que conocía al comediante desde la década de 1970.

“Flip fue un artista innovador para los afroamericanos”, dijo Jackson el jueves en una entrevista telefónica. “Lideró con una marca de comedia que era limpia y decente y no vulgar. Hasta el final, era un hombre al que tenía en gran estima, como comediante y como persona.”

Silver Saundors Friedman, propietario de The Original New York Improvisation, un club de comedia, dijo: “Si miras la historia, no había cómicos negros en absoluto por aquel entonces y el hecho de que llegara al horario de máxima audiencia y se mantuviera allí bastante tiempo… esto es inspirador para la gente que puede haber tenido 12, 13 o 14 años por aquel entonces”.

Wilson fue presentador de “The Flip Wilson Show” en la NBC de 1970 a 1974. Se vestía de travesti para interpretar a la chistosa Geraldine. Fue quizás su personaje más popular porque no “menospreciaba” a las mujeres, dijo Wilson en una ocasión.

“Es inteligente, confiada, leal y descarada”, dijo.

Mientras que otros intérpretes negros restaban importancia a su etnia, Wilson se deleitaba con personajes como el del reverendo Leroy, pastor de la “Iglesia de lo que pasa ahora”. Wilson dijo que estaba basado en un predicador que escuchaba de niño.

“Nadie le envió nunca una postal objetando nada de su humor”, dijo el cómico Steve Allen a la KCBS-TV de Los Ángeles. “No había vulgaridad, no había sordidez, no había chistes de choque. Era simplemente divertido”.

Mientras que la televisión, incluso hoy en día, es criticada por tener muy pocas minorías delante y detrás de la cámara, Wilson no se quejó.

“Sería ridículo que dijera algo negativo respecto a que los negros tuvieran igualdad de oportunidades en la televisión”, dijo en 1971. “Después de todo, fui número uno en las audiencias cuatro veces el año pasado y dos veces esta temporada. ¿Qué podría ser más condenadamente igual que eso? Si hay más igualdad, no la quiero”.

Clerow Wilson nació en la pobreza el 8 de diciembre de 1933 en Jersey City, N.J., y se crió en hogares de acogida, dejando la escuela a los 16 años. Sirvió cuatro años en las Fuerzas Aéreas y se ganó el apodo de “Flip” por su humor irreverente cuando empezó a entretener a las tropas.

Dado de baja en 1954, Wilson pasó más de una década haciendo trabajos esporádicos y desarrollando un número de comedia en pequeños clubes. Cuando Hollywood empezó a buscar artistas negros en la década de 1960, su carrera tomó un rumbo ascendente.

Wilson debutó en televisión en “The Tonight Show Starring Johnny Carson” en 1965, lo que le llevó a aparecer con frecuencia en “The Ed Sullivan Show” y “Laugh-In” y en series de comedia como “Love, American Style”.

Un especial de variedades que protagonizó dio lugar a su propia serie, que le valió un Emmy por interpretación y otro por escritura en 1971. Fue necesaria la competencia de un nuevo drama, “The Waltons”, para que el programa de Wilson cayera en los índices de audiencia y saliera del aire en 1974.

El comediante se divorció más o menos cuando terminó su programa y ganó la custodia de sus hijos.

Reapareció una década después con dos series de corta duración: el programa de concursos de 1984 “People Are Funny”, del que era presentador, y la comedia de la CBS de 1985 “Charlie & Company”, que coprotagonizaba la cantante Gladys Knight.

Fuera de los focos en 1993, Wilson dijo en una entrevista que disfrutaba de pasiones recreativas y espirituales que iban desde los globos aerostáticos y los largos cruceros por el océano hasta el estudio de las obras del filósofo Kahlil Gibran, autor de “El Profeta”.

Además de su hija Michelle, le sobreviven sus hijos Kevin y David, y sus hijas Stacey y Tamara.