En la reunión de los líderes del G-20 que se celebra esta semana en Argentina, el presidente Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping mantendrán un encuentro muy esperado, en el que intentarán resolver las tensiones comerciales entre las dos mayores economías del mundo.

El presidente Trump lleva tiempo quejándose de que China se aprovecha de EE.UU cuando se trata de comercio, argumentando que Estados Unidos tiene que hacer frente a las prácticas comerciales injustas de China que perjudican la innovación y los trabajadores estadounidenses.

Estos sentimientos se hacen eco de las tensiones comerciales de hace cuatro décadas, cuando los estadounidenses estaban preocupados por el creciente dominio de otra economía asiática: Japón.

La preocupación estadounidense por sus relaciones comerciales, y por Japón en concreto, comenzó a gestarse en la década de 1970, pero se afianzó realmente en la de 1980, afirma Douglas Irwin, economista e historiador del comercio en el Dartmouth College.

La economía japonesa estaba en auge; sus exportaciones crecían rápidamente: coches, como Toyota y Honda; semiconductores, electrónica de consumo, como grabadoras de vídeo e incluso el Walkman.

En cambio, la economía estadounidense estaba en recesión a principios de los 80, causada en parte por la subida de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal para combatir la inflación de dos dígitos. Un dólar fuerte se sumó al dolor de los productores estadounidenses, haciendo que sus productos fueran menos competitivos en el extranjero.

“Muchos trabajadores de cuello azul en la industria manufacturera se vieron muy afectados”, dijo Irwin. “La tasa de desempleo subió mucho. En 1981, bajo la presión de la administración Reagan, Japón acordó limitar el número de coches que vendía a Estados Unidos, lo que se conoce como restricción voluntaria de las exportaciones (VER). También hubo una restricción voluntaria de las exportaciones de acero y, a lo largo de la década, Estados Unidos impuso aranceles a los semiconductores y otros productos que consideraba que Japón hacía dumping (vendía a precios injustamente bajos) en el mercado estadounidense.

El comercio se convirtió en un problema en las elecciones presidenciales de 1984. El entonces candidato presidencial Walter Mondale, en campaña contra el presidente Ronald Reagan, hizo la famosa pregunta: “¿Qué queremos que hagan nuestros hijos? ¿Barrer alrededor de los ordenadores japoneses?”

En un discurso de 1986, Reagan pregonó los beneficios del libre comercio, al tiempo que advertía: “Nuestra paciencia con el comercio injusto no es interminable, y estamos tomando medidas para que otras naciones vuelvan a la carga para garantizar que el libre comercio siga siendo un comercio justo”

Japón aceptó las restricciones comerciales de EE.UU. sin tomar represalias porque era un aliado que dependía de EE.Por ejemplo, en el caso de los automóviles, las restricciones impulsaron las ventas nacionales y animaron a los fabricantes de automóviles japoneses a trasladar parte de la producción a Estados Unidos, “en cierto modo fomentó el ascenso de la industria coreana”, dijo Irwin. “Empezamos a importar más coches de Corea, incluso cuando importábamos menos de Japón”.

Además, a pesar de estas políticas, el déficit comercial de Estados Unidos con Japón siguió creciendo.

La mayoría de los economistas no ven los déficits comerciales como un problema inherente, pero en la medida en que se suponía que estas políticas iban a cerrar esa brecha, no tuvieron éxito.

Pero con el tiempo, los estadounidenses empezaron a superar su preocupación por Japón.

“Cuando llegamos a finales de la década de 1990, Estados Unidos estaba mucho menos preocupado por esto”, dijo Lee Branstetter, profesor de economía y política pública en la Universidad Carnegie Mellon.

“En la década de 1980, los estadounidenses estaban realmente preocupados porque Estados Unidos ya no estaba en la cima”, dijo. “Ya no fabricábamos la mejor tecnología. Eso hirió nuestro orgullo nacional”.

Pero si avanzamos una década, los temores de los estadounidenses sobre su liderazgo tecnológico empezaron a remitir.

“En los años 90, fueron realmente las empresas estadounidenses las que inventaron este nuevo mundo de Internet y el comercio electrónico”, dijo Branstetter. “Los japoneses estaban jugando a ponerse al día”

Japón estaba entrando en su década perdida. A medida que su brillante economía se tambaleaba, no era tan amenazante.

Sin embargo, Branstetter dijo que las preocupaciones con respecto a China son un poco diferentes. China no ha aceptado las demandas comerciales de Estados Unidos; ha tomado represalias con sus propias protecciones comerciales y no es un aliado de Estados Unidos.

“Hay razones geopolíticas para preocuparse por el ascenso tecnológico y económico de China que no existían con respecto a Japón”, dijo.