• Bill Ward
• Hace 12 años

Mi buen amigo J. W. Pieper me pidió recientemente que por favor escribiera una columna sobre el musgo bola. J. W. dirige con frecuencia paseos por la naturaleza en el Área Natural Estatal de Honey Creek, y cree que lo que más confunde a la gente en sus viajes es el musgo bola. Se trata de la pequeña planta “musgosa” que crece en forma de macizos grises en las ramas de los robles y otros árboles y arbustos.

La suposición común es que el musgo bola es un parásito que mina la fuerza de los árboles en los que crece. Además, algunas personas piensan que una fuerte infestación de musgo en bola provocará el declive de un árbol porque las hojas no pueden recibir suficiente luz. Estas ideas parecen ser fomentadas por los podadores de árboles, pero los botánicos que conozco piensan que no hay pruebas que apoyen esos temores.

El musgo bola crece comúnmente como una epífita (planta no parasitaria que vive sobre otras plantas), similar a muchas otras bromelias, así como orquídeas, helechos y líquenes. En esta zona, el musgo de bola favorece especialmente el hábitat sombreado de las extremidades inferiores e interiores de los robles vivos. El musgo bola ancla sus pseudo raíces en la corteza, pero no obtiene nutrientes del árbol. Vive absorbiendo agua y nutrientes de la atmósfera.

Las ramas fuertemente infestadas de musgo bola pueden romperse por el peso añadido, especialmente durante las lluvias o las tormentas de viento. Por lo general, estas ramas caídas están muertas o moribundas, lo que lleva a algunas personas a concluir que el musgo bola ha matado las extremidades. Sin embargo, en los robles vivos, las ramas interiores tienden a morir por falta de luz solar, haya o no musgo en bola.

El hecho de que el musgo en bola pueda sobrevivir en líneas de servicios públicos, vallas, rocas y otros sustratos no vegetales demuestra que esta planta no es parasitaria. Sin embargo, algunas personas piensan que hay otras formas en las que el musgo bola puede hacer daño a los árboles. Entre ellos se encuentra mi amigo John Millsaps.

John ha observado infestaciones de musgo bola en robles y caquis de Texas durante muchos años, y está convencido de que el musgo bola puede debilitar y quizás matar a los árboles. Observa que el musgo bola se sujeta con zarcillos que rodean los tallos y las ramas en los que crece. Con el tiempo, los zarcillos se agarran y reducen la circulación en la planta huésped. Además, John cree que los crecimientos abundantes de musgo en bola retrasan el desarrollo de los brotes.

Independientemente de que el musgo en bola perjudique a los árboles y arbustos que lo albergan, esta bromelia tiene sus beneficios. Por un lado, el musgo bola fija el nitrógeno de la atmósfera y eventualmente lo añade al suelo. Por otro lado, los grupos de musgo en bola albergan pequeños insectos que son el alimento de varios tipos de pájaros pequeños.

También en lo que respecta a los pájaros, una vez observé a cuatro polluelos de chochín de Carolina salir de su nido. Era tarde y me preguntaba si sobrevivirían a la noche. Justo cuando el sol se ponía, los cuatro desaparecieron en un gran grupo de musgo en bola sobre una rama de roble, todavía juntos y escondidos del mundo.

El musgo en bola tiene incluso valor comercial. En sus años de juventud, Steve Lowe, naturalista del parque del condado de Kendall, solía vender musgo en bola a la Michigan Bulb Company de Ann Arbor por diez centavos la mata. Steve no dijo si ganaba dinero en ambos extremos de esa transacción, pero muchos en Texas habrían pagado por deshacerse de lo que la gente de Michigan compraba.

Lo más probable es que el musgo en bola no haga ningún daño a los árboles sanos, excepto que los hace antiestéticos a los ojos de mucha gente. Sin embargo, lo que hace que un roble sea feo para algunos, puede darle carácter a otros. Considero que el musgo bola es otra planta autóctona interesante que tiene su nicho en el ecosistema local. Estoy seguro de que algunos pájaros aprecian esa actitud, aunque los numerosos podadores de árboles que pasan por nuestra casa muevan la cabeza con incredulidad.