Los gitanos son uno de los grupos minoritarios más numerosos y desfavorecidos de Europa. De los 10 a 12 millones de gitanos que hay en Europa, alrededor de dos tercios viven en países de Europa central y oriental. Aunque algunos han salido de la pobreza, millones viven en barrios marginales y carecen de los servicios básicos que necesitan, desde la asistencia sanitaria y la educación hasta la electricidad y el agua potable.

La discriminación de las comunidades gitanas es habitual, lo que alimenta su exclusión. Lejos de estimular el apoyo a su inclusión social, su pobreza y malas condiciones de vida refuerzan a menudo las opiniones estereotipadas de los responsables políticos y de la opinión pública. Y lejos de recibir el apoyo que les corresponde, los niños gitanos se enfrentan a una discriminación que les niega lo esencial para una infancia segura, sana y educada.

La discriminación de los niños gitanos puede empezar pronto y tener un impacto de por vida.

Los problemas a los que se enfrentan los niños gitanos pueden empezar pronto en la vida. En Bosnia y Herzegovina, por ejemplo, los bebés gitanos tienen cuatro veces más probabilidades que los demás de nacer con bajo peso. También es menos probable que se les inscriba al nacer, y muchos carecen del certificado de nacimiento que señala su derecho a toda una serie de servicios.

A medida que crecen, los niños gitanos tienen más probabilidades de tener un peso inferior al normal que los niños no gitanos y menos probabilidades de estar completamente vacunados. Pocos participan en la educación infantil. Tienen menos probabilidades que los niños no romaníes de iniciar o completar la escuela primaria, y las niñas romaníes, en particular, tienen muchas menos probabilidades de asistir a la escuela secundaria. Sólo el 19% de los niños romaníes llegan hasta este punto en Serbia, en comparación con el 89% de los niños no romaníes.

También existen disparidades en las tasas de alfabetización en 10 países de la región, con tasas del 80% para los niños romaníes y algo menos del 75% para las niñas romaníes, en comparación con las tasas de alfabetización casi universales a nivel nacional.

Los niños gitanos son segregados con demasiada frecuencia en clases “de recuperación” dentro de las escuelas ordinarias, y es más probable que estén en escuelas “especiales”, lo que refleja que las escuelas no satisfacen sus necesidades, y no un fracaso por su parte.

En las comunidades romaníes, el matrimonio infantil puede percibirse como una forma “válida” de proteger a las jóvenes y como una tradición valorada. En realidad, estos matrimonios profundizan las disparidades que sufren las niñas y reducen sus oportunidades en la vida.

En muchos países de los Balcanes, la mitad de las mujeres romaníes de entre 20 y 24 años se casaron antes de los 18 años, en comparación con el 10% a nivel nacional. El matrimonio infantil y el abandono escolar están estrechamente relacionados, especialmente en el caso de las niñas, y estos matrimonios también exponen a las niñas a los peligros del embarazo y el parto prematuros, así como a un alto riesgo de violencia doméstica.