La Universidad Estatal de Arizona tiene la tercera mayor inscripción en línea entre las escuelas públicas, con unos 30.000 estudiantes que toman al menos una clase de ASU en línea. Y según un plan de negocios de la ASU presentado a la Junta de Regentes de Arizona, se espera que los ingresos de los programas en línea alcancen los 230 millones de dólares este año y crezcan hasta casi 500 millones de dólares en 2025. El sitio web de la ASU dice que ofrecen “más de 150 programas de grado altamente respetados disponibles 100% en línea”

Considerando su papel de liderazgo en el aprendizaje en línea, la ASU, para su crédito, estableció el Action Lab. En un vídeo introductorio, el presidente de la ASU, Michael Crow, describe el ASU Lab como algo que “investigará los resultados de los nuevos modelos de aprendizaje…” y describe el Action Lab como “nuestro propio grupo interno de investigación y desarrollo que realiza evaluaciones sobre la calidad, sobre la eficacia y sobre los resultados…” en relación con el aprendizaje en línea y digital.

En abril, el Action Lab, junto con el Boston Consulting Group, y con la financiación de la Fundación Gates, publicó un nuevo estudio sobre el aprendizaje en línea titulado “Making Digital Learning Work”. Deshonesto es más exacto.

Por ejemplo, en la sección titulada “Lo que dice la base de investigación sobre el aprendizaje digital”, los autores del informe escribieron: “…un estudio publicado en 2015 concluyó que, ‘los estudiantes en cursos en línea recibirán un promedio de calificaciones que es 0,39 puntos (casi el 40% de una letra de calificación) más alto que un estudiante que toma un curso presencial.'”

La nota a pie de página enlaza con este estudio de la Universidad Estatal de Wright y, literalmente, en el mismo párrafo después de la referencia al aumento de 0,39 puntos en las calificaciones, el informe de la Universidad Estatal de Wright dice: “…la mayor parte de esta variación fue producto de otros parámetros académicos y demográficos más que del modo de impartición del curso”. En otras palabras, las calificaciones más altas en los cursos en línea no fueron el resultado de que esas clases fueran en línea, aunque ASU dijo rotundamente que lo eran.

El informe de Wright State encontró, de hecho, que las calificaciones en las clases en línea y en el campus, “se tradujeron en una diferencia insignificante de menos de 0.07 puntos de GPA en una escala de 4 puntos” y citó otras investigaciones que muestran que los estudiantes en línea obtienen calificaciones más bajas que los estudiantes presenciales.

Y hay más.

La publicación de la ASU dice: “… algunos estudios han demostrado que las instituciones que han implementado el aprendizaje digital han mejorado sus perspectivas financieras” y cita este estudio de 2009 sobre las clases de matemáticas de recuperación. Aquí, el informe de la ASU confunde el “aprendizaje digital” con el aprendizaje en línea, cuando, irónicamente, las clases del estudio citado requerían la asistencia en persona. “En las universidades participantes, la asistencia contaba entre el cinco y el 10% de la nota final, lo que suponía una motivación suficiente para que los estudiantes asistieran a clase durante la cual debían trabajar en su curso”, dice el informe de 2009.

En el citado estudio de 2009, el “aprendizaje digital” significaba en gran medida la sustitución de las clases magistrales o los libros de texto por materiales del curso presentados en un laboratorio informático y supervisados por un asistente de enseñanza en lugar de un profesor. A lo largo del informe, la ASU destaca el ahorro de costes que supone la contratación de profesores menos costosos.

En otro ejemplo, el informe de la ASU descarta como “un mito” que “el aprendizaje digital no produce resultados iguales o mejores que … la instrucción sólo presencial y que amplía la brecha de rendimiento”, La publicación de la ASU culpa al profesorado ignorante por pensar así, “el profesorado que nunca ha enseñado un curso combinado o en línea … ha reforzado este mito.”

Pero un estudio de 2014 realizado por el Instituto de Políticas Públicas de California que examinó los Colegios Comunitarios de California – el mayor proveedor de clases en línea en el país – encontró que, ” … el aprendizaje en línea no hace nada para superar las brechas de rendimiento a través de grupos raciales / étnicos – de hecho, estas brechas son aún mayores en las clases en línea.”

El informe de California también encontró que, aunque los estudiantes que tomaron algunas clases en línea tenían más probabilidades de obtener un título de dos años o de transferirse, “… los resultados de los estudiantes son peores en los cursos en línea que en los cursos tradicionales”, Y el informe también encontró, “… menores tasas de éxito en los cursos en todos los tipos de estudiantes, en un amplio conjunto de temas, y en casi todas las universidades que las tasas de éxito en los cursos en línea son entre 11 y 14 puntos porcentuales más bajas que las tasas de éxito en los cursos tradicionales”. Pero no parece que sea por parte del profesorado desinformado.

Una cosa es una mala investigación. Pero puede considerarse algo totalmente distinto cuando uno de los autores principales del informe, y el director general del ASU Action Lab, fue anteriormente director general o presidente de dos empresas de tecnología educativa -Moodlerooms y Blackboard-, empresas que venden herramientas de aprendizaje en línea a las escuelas, incluidas las universidades.

Vistos en conjunto, no es difícil concluir que, como dijo Johann Neem, profesor de la Western Washington University, “el objetivo del estudio parecía ser confirmar, más que probar, la agenda preexistente de los autores. El informe no era ciencia, sino un anuncio”.

De hecho, el informe está haciendo algunas ventas. “Los colegios y universidades que quieran aumentar la matrícula, ampliar el acceso a la educación de alta calidad y mejorar el rendimiento de los estudiantes -todo ello a un menor coste- deberían considerar firmemente la posibilidad de invertir en … la implementación a escala empresarial de un aprendizaje digital de alta calidad”, dice el informe. Está claro que los autores del informe piensan que las escuelas deberían comprar. No está nada claro por qué ese argumento de venta está debajo de un logotipo de la ASU.

La ASU puede, y debe, ser capaz de contribuir inteligentemente al discurso sobre el aprendizaje online y digital. Pero esta oferta, este anuncio, no se acerca en absoluto y, de lo que se supone que es una institución académica importante, es una vergüenza.