No hay un gen para ser gay, y aunque los genes parecen desempeñar un papel en la determinación de la orientación sexual y el comportamiento del mismo sexo, es pequeño, complejo y cualquier cosa menos determinista. Esta es la conclusión de un trabajo realizado por un equipo internacional de investigadores, codirigido por Benjamin Neale, del Instituto Broad de Harvard y el MIT, que se publica hoy en la revista Science. El equipo peinó los genomas de más de 470.000 personas de Estados Unidos y el Reino Unido para ver cómo las variantes genéticas en millones de lugares diferentes del genoma se correlacionan con el hecho de que los participantes hayan tenido alguna vez relaciones sexuales con alguien del mismo sexo. El estudio, el mayor de este tipo de investigación sobre la sexualidad hasta la fecha, fue posible gracias a la combinación de datos genéticos y de comportamiento de más de 400.000 personas del estudio BioBank del Reino Unido, y de 70.000 clientes de la empresa de pruebas genéticas 23andMe, que optaron por que sus datos se utilizaran para la investigación.

Los investigadores encontraron cinco variantes genéticas -cambios en un único lugar de la secuencia de ADN- que se correlacionaban con el comportamiento sexual entre personas del mismo sexo: dos de ellas tenían un efecto significativo sólo en los hombres, y una sólo en las mujeres.

El efecto de cada variante es pequeño e inconsistente: por ejemplo, los autores señalan que en una de las variantes específicas de los hombres, los sujetos que tenían una molécula de timina (“T”) en un punto concreto de la secuencia genética en el cromosoma 11 tenían un 3,6 por ciento de probabilidad de haber tenido relaciones sexuales con otros hombres, mientras que los sujetos que tenían una molécula de guanina (“G”) allí tenían una probabilidad del 4 por ciento. Las otras cuatro variantes significativas (en los cromosomas 4, 7, 12 y 15) mostraron efectos similares, o incluso menores.

“Es efectivamente imposible predecir el comportamiento sexual de un individuo a partir de su genoma”, dijo Neale, director de genética en el Centro Stanley de Investigación Psiquiátrica del Broad y profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard (HMS), durante una teleconferencia el martes en la que se presentaron las conclusiones del trabajo. De hecho, el equipo estimó que las variantes genéticas que estudiaron podrían predecir, en el mejor de los casos, entre el 8 y el 25 por ciento de la variación registrada en el comportamiento sexual de toda la cohorte. (La idea de que una variable binaria -es decir, si un varón ha tenido o no ha tenido relaciones sexuales con otro varón- pueda tener en sí misma una “variación” puede parecer contraria a la intuición, pero esta cifra es análoga a la estimación de que el 50 por ciento de la variación en la estatura de una determinada población puede atribuirse a los genes: se refiere a las diferencias dentro de la población, no a la contribución genética a los rasgos de cualquier individuo). El resto se reduce al amplio ámbito de los efectos “no genéticos” o “ambientales”, que, según Neale, “pueden abarcar desde cualquier cosa en el útero hasta la persona con la que te encuentras en el metro por la mañana”.

Aunque los efectos genéticos son pequeños y su procedencia incierta, continuó Neale durante la conferencia de prensa, los resultados muestran que los genes tienen un papel en el desarrollo del comportamiento sexual. “No hay un único gen gay, sino la contribución de muchos pequeños efectos genéticos repartidos por el genoma”, subrayó.

Aunque no está claro cómo podría actuar cualquiera de las cinco variantes genéticas significativas que señala el estudio, algunas dejan pistas tentadoras sobre la biología de la atracción sexual: una de las variantes exclusivamente masculinas, por ejemplo, está asociada a efectos relacionados con las hormonas, como la calvicie de patrón masculino y el metabolismo de la testosterona, mientras que otra está asociada a varios genes que afectan al sentido del olfato. “Sabemos que el olfato tiene un fuerte vínculo con la atracción sexual, pero sus vínculos con los comportamientos sexuales no están claros”, dijo la coautora Andrea Ganna, instructora en el HMS y en el Hospital General de Massachusetts del Instituto de Medicina Molecular de Finlandia.

El estudio es, en parte, una respuesta a la curiosidad de gays, lesbianas y bisexuales sobre sí mismos, dijo Fah Sathirapongsasuti, un científico senior de 23andMe y coautor del estudio, que es él mismo gay. “Recuerdo que de adolescente intentaba entenderme a mí mismo, entender mi sexualidad. Busqué en Internet el ‘gen gay'”. Hoy en día, señaló, la investigación y la información sobre el sexo y la sexualidad están entre las categorías más solicitadas por los clientes de 23andMe.

Sathirapongsasuti no era el único que buscaba el supuesto “gen gay” para entenderse o validarse. Michael Bronski, profesor de la práctica en medios de comunicación y activismo dentro del comité de estudios sobre la mujer, el género y la sexualidad, y autor de A Queer History of the United States, afirma que el atractivo de un “gen gay” surgió del floreciente movimiento por los derechos de los homosexuales en la década posterior a los disturbios de Stonewall en 1969. Los opositores conservadores al movimiento afirmaban que “los actos homosexuales son una elección, la gente elige cometerlos, o la gente es seducida por el estilo de vida gay”, explica. La respuesta clara fue un estribillo que todavía resuena hoy: “En 1993, el doctor Michael Hamer (77), entonces investigador de los Institutos Nacionales de Salud, publicó resultados que mostraban una correlación entre el comportamiento homosexual masculino y un grupo de genes, llamado Xq28, en la punta del cromosoma X. El estudio actual no encontró ninguna relación significativa entre el cromosoma X y el comportamiento sexual del mismo sexo, pero la idea de que un “gen gay” podría estar en algún lugar de Xq28, o en cualquier otro lugar, fue cautivadora. La genética estaba ganando cada vez más autoridad y atención pública (el proyecto del genoma humano se puso en marcha en 1990), señala Bronski, “Así que ‘he nacido así’ se convirtió entonces en un argumento genético, que hay… algo físico… que te hace tener estas atracciones”.

El equipo de Neale sitúa las conclusiones del nuevo estudio de lleno en la tradición de utilizar la genética para abarcar la variación humana: “Todo esto es consistente con que esta diversidad es una característica clave de nuestro comportamiento sexual como especie”, dijo durante la teleconferencia. Zeke Stokes, director de programas de la organización de defensa del colectivo LGBTQ GLAAD, coincidió en un comunicado enviado por correo electrónico: “Este nuevo estudio aporta aún más pruebas de que ser gay o lesbiana es una parte natural de la vida humana, una conclusión a la que han llegado investigadores y científicos una y otra vez”.

Sin embargo, no todo el mundo ha abrazado el planteamiento de legitimar la homosexualidad a través de la genética. “Hay gente que dice que no importa”, que sus derechos no deberían depender de la bioquímica, dice Bronski. Otros han advertido que la búsqueda de una causa genética patologizaría la homosexualidad del mismo modo que lo hizo la psicología en el siglo XX: los esfuerzos de psicoanalistas como Irving Bieber condujeron a la inclusión de la homosexualidad en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales de la Asociación Americana de Psiquiatría hasta 1972.

En parte debido a esta polémica historia, dijo Neale, los autores del estudio se esforzaron por colaborar con los activistas y defensores del movimiento de los derechos LGBTQ, incluyendo GLAAD, utilizando esta información para ajustar la forma en que llevaron a cabo su análisis y presentaron su trabajo. Uno de los puntos principales de estas discusiones, añadió, fue la distinción entre tener relaciones sexuales con otras personas del mismo sexo y sentirse atraído por ellas o identificarse como no heterosexual: una mujer bisexual, por ejemplo, puede que sólo haya tenido relaciones sexuales con hombres, mientras que un hombre que se identifica como heterosexual puede, sin embargo, tener relaciones sexuales con otros hombres. Si los genes identificados en el estudio desempeñan un papel causal directo, dijo Neale, puede ser de hecho porque están relacionados con la atracción sexual, pero también podrían actuar haciendo que sus poseedores estén más abiertos a nuevas experiencias en general, o más dispuestos a arriesgarse a hacer algo que todavía está estigmatizado en muchos lugares.

“Reescribimos secciones importantes para enfatizar que el enfoque principal… es el comportamiento, no la identidad ni la orientación”, continuó. Los investigadores también se esforzaron en subrayar que nadie debería, o de hecho podría, predecir el comportamiento de alguien basándose en sus resultados.

Otra advertencia: el estudio abarcó sólo a personas con ancestros europeos, lo que significa que sus resultados probablemente no se reflejen en otras poblaciones, dijo Neale. Como se ha señalado anteriormente, los genes que se correlacionaban con el comportamiento sexual entre personas del mismo sexo también se correlacionaban con la disposición a asumir riesgos, una conexión que podría no mantenerse en culturas en las que la homosexualidad está menos estigmatizada y aquellos que son menos tolerantes al riesgo se sentirían por tanto más capaces de actuar abiertamente. Y en el caso de sujetos con una ascendencia genética diferente, en el contexto de genes diferentes, las variantes que este estudio identificó podrían no importar en absoluto.

“Esa cifra del 8 al 25 por ciento” (que describe qué parte de la diferencia en los comportamientos sexuales está causada por las variantes genéticas), dijo Neale, “es realmente una estimación restringida a la población que estamos estudiando. No es necesariamente una afirmación global sobre todo el mundo”. Al preguntársele durante la teleconferencia cuál podría ser en otras poblaciones, respondió: “Sencillamente, no lo sabemos”.

Queda mucho por saber, incluso después de que 51 investigadores de seis países, que trabajan con los genomas de casi medio millón de personas, hayan anunciado que un puñado de genes tiene algo muy pequeño que ver con el comportamiento sexual entre personas del mismo sexo, al menos en los británicos blancos y los estadounidenses.

Para Bronski, todo este esfuerzo plantea la cuestión de “¿Por qué es esto siquiera una pregunta? ¿Y por qué se hace esta investigación? La parte genética, aunque haya cosas que la gente pueda descubrir, me parece un aspecto minúsculo de la complejidad de la sexualidad de las personas… Me parece que es como hacer un análisis de una gran novela como Anna Karenina y centrarse en las comas y los puntos en lugar de en los temas.”

Aunque reconoce que la genética desempeña sólo una pequeña parte en la determinación del comportamiento, Neale dijo que las cuestiones genéticas que su equipo exploró son importantes de plantear, en parte simplemente porque alguien las preguntará, y el riesgo de malinterpretar o aplicar erróneamente los resultados de dicha investigación es alto. “Los datos que hicieron posible este estudio están a disposición del público”, explicó. “Es importante que hagamos este tipo de trabajo de la forma más rigurosa y científicamente responsable posible”

Esa responsabilidad incluye reconocer no sólo los múltiples grupos no caucásicos que el estudio no cubrió, sino también los grupos que no pudo cubrir: para evitar variables de confusión, la investigación no incluyó datos de personas intersexuales o transgénero, y de otras cuyo sexo cromosómico difería de su género autoidentificado. “Esta es una limitación importante de nuestros análisis”, afirman los autores en el artículo, y añaden: “Esperamos que esta limitación se aborde en futuros trabajos.”

Otra razón por la que el trabajo continuará, dijo Sathirapongsasuti, es que los clientes de 23andMe y otros siguen mostrando interés en aprender más sobre sí mismos. La empresa, dijo, ve “la participación en esto… no sólo como una oportunidad para avanzar en la investigación, sino como una obligación para nosotros”.