La mayoría de nosotros estamos familiarizados con las diferencias genéticas entre hombres y mujeres.
Los hombres tienen los cromosomas sexuales X e Y, y las mujeres tienen dos cromosomas X. Sabemos que los genes de estos cromosomas pueden actuar de forma diferente en hombres y mujeres.
Pero un artículo reciente afirma que más allá de los genes en X e Y, un tercio completo de nuestro genoma se comporta de forma muy diferente en hombres y mujeres.
Estos nuevos datos plantean retos para la ciencia, la medicina y quizá incluso para la equidad de género.
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El genoma humano
Los hombres y las mujeres tienen prácticamente el mismo conjunto de unos 20.000 genes. La única diferencia física en su composición genética está en los cromosomas sexuales. Sólo los hombres tienen un cromosoma Y. Aunque el cromosoma X está presente en ambos sexos, hay dos copias en las mujeres y sólo una en los hombres.
El Y humano contiene sólo 27 genes. Uno de ellos es el gen de la región determinante del sexo Y (SRY), que pone en marcha la vía que hace que una cresta de células en un embrión de 12 semanas se convierta en un testículo.
Hasta hace poco, muchos creían que sólo la presencia o ausencia de SRY distingue a hombres y mujeres.
Escribiendo anteriormente, señalé que hay otros 26 genes en el cromosoma Y, y tal vez otro centenar de genes en el cromosoma X que son activos en dos dosis en las mujeres y una sola dosis en los hombres. Especulé que puede haber unos cientos más de genes afectados directamente por estos genes X o Y, o por las hormonas que desencadenan.
Este nuevo trabajo sugiere que subestimé por un enorme margen.
Genes, proteínas y tejidos
Los genes son partes de una larga cadena de ADN, y están compuestos por moléculas que contienen cuatro bases diferentes. Las secuencias de estas bases codifican las proteínas del cuerpo.
Nuestros 20.000 genes fabrican proteínas que realizan diversas tareas. Algunas fabrican las fibras de la piel o el cabello, otras hacen que los músculos se contraigan y otras transportan el oxígeno en la sangre. Muchos son enzimas que impulsan las reacciones básicas de transformación de los alimentos en carne y energía.
Los genes funcionan haciendo copias de sí mismos; la secuencia de bases del ADN se copia en moléculas de ARN que se unen a la maquinaria celular para producir proteínas. Cuanto más ARN fabrique un gen, más proteínas se producirán.
Ahora podemos medir el número de copias de ARN que hace cada gen. Un gen realmente activo puede hacer miles de copias, un gen inactivo puede hacer sólo unas pocas, o ninguna.
Esta regulación epigenética (“sobre el gen”) de la actividad de los genes permite la especialización de los diferentes tejidos del cuerpo. El hígado y el cerebro comparten los mismos genes, pero los expresan de forma diferente; un subconjunto de genes está activo en el hígado, y otro subconjunto de genes está activo en el cerebro.
Actividad de los genes en hombres y mujeres
En su nuevo trabajo, los autores Gershoni y Pietrokovsk analizaron la actividad de los mismos genes en hombres y mujeres. Midieron el ARN producido por 18.670 genes en 53 tejidos diferentes (45 comunes a ambos sexos) en 544 donantes adultos post mortem (357 hombres y 187 mujeres).
Descubrieron que aproximadamente un tercio de estos genes (más de 6.500) tenían actividades muy diferentes en hombres y mujeres. Algunos genes eran activos sólo en los hombres o sólo en las mujeres. Muchos genes eran mucho más activos en uno u otro sexo.
Unos pocos de estos genes mostraban una actividad sesgada por el sexo en todos los tejidos del cuerpo. Más comúnmente, la diferencia se observaba en uno o unos pocos tejidos.
La mayoría de estos genes no se encontraban en los cromosomas sexuales: sólo unos pocos se encontraban en el Y o en el X.
¿Cómo es posible que un tercio de nuestros genes estén controlados de forma diferente en hombres y mujeres?
Ahora entendemos que las proteínas trabajan en extensas redes. Si se cambia la cantidad de una proteína producida por un gen, se cambian las cantidades de todas las proteínas producidas por muchos genes en una larga cadena de mando.
También sabemos que las hormonas tienen una gran influencia en la actividad de los genes. Por ejemplo, la testosterona y el estrógeno activan o desactivan muchos genes en los tejidos reproductivos y corporales.
Impacto en las características físicas
Las funciones de los genes con sesgo sexual tienen cierto sentido. La mayoría afectan al sistema reproductivo, que sabemos que es muy diferente en hombres y mujeres. Por ejemplo, el nuevo estudio muestra que las glándulas mamarias tienen la mayor frecuencia de expresión de genes con sesgo femenino, y que los testículos tienen la mayor frecuencia de genes con sesgo masculino.
Otros genes con sesgo sexual estaban implicados en la piel (especialmente en la vellosidad), el músculo, el tejido graso y el corazón, lo que podría relacionarse con las diferencias de sexo en la morfología corporal y el metabolismo.
Confirmando un informe anterior, algunos genes con sesgo sexual estaban implicados en la función cerebral, reabriendo el debate sobre las diferencias en el comportamiento masculino y femenino.
Impacto en la susceptibilidad a las enfermedades
Estos nuevos descubrimientos podrían explicar por qué los hombres y las mujeres suelen tener una susceptibilidad diferente a las enfermedades, y sugiere que los tratamientos deben basarse en estudios de ambos sexos.
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Hace tiempo que sabemos que muchas enfermedades son mucho más comunes en los hombres (por ejemplo, el Parkinson) o en las mujeres (por ejemplo, la Esclerosis Múltiple).
Este estudio demostró que algunos genes con sesgo sexual estaban asociados a las enfermedades. Por ejemplo, un gen con sesgo femenino está implicado en la homeostasis cardiovascular y la osteoporosis, y un gen con sesgo masculino en la hipertensión arterial.
El nuevo estudio también mostró una gran diferencia en la expresión de un gen que anteriormente se había considerado importante para el metabolismo de los fármacos, lo que podría explicar por qué los hombres y las mujeres pueden responder de forma muy diferente.
La Organización para el Estudio de las Diferencias Sexuales ha hecho campaña para incluir a las mujeres en los ensayos clínicos. Estos resultados deberían reforzar su posición.
Lo queramos o no, las pruebas demuestran ahora que los hombres y las mujeres difieren genéticamente mucho más profundamente de lo que habíamos reconocido hasta ahora.
¿Qué significan estos nuevos conocimientos para nuestro progreso hacia la equidad de género? Un mal resultado podría ser la apelación a volver a los estereotipos sexuales anticuados. Un buen resultado será el reconocimiento de las diferencias de sexo en la medicina y el tratamiento.