El condado administrativo tiene forma ovalada, con el eje largo extendiéndose 56 millas (90 km) en dirección suroeste-noreste. Una cresta de colinas bajas, una escarpa de rocas jurásicas, corre a lo largo del eje largo y separa la cuenca del río Nene en el sur de la del Welland en el norte. Ambos ríos desembocan al este en The Wash (una embocadura del Mar del Norte). Entre las rocas situadas por encima de la escarpa se encuentran las arenas de Northampton, que producen un mineral de hierro de baja calidad y que en su día fueron muy explotadas.

Las colinas boscosas y los valles bien regados parecen haber atraído pronto el asentamiento en la zona. Hay restos pre-célticos y romanos. Partes de las iglesias de Earls Barton, Brigstock y Brixworth son anglosajonas y pueden datar del siglo VII, cuando el condado histórico pasó a formar parte del reino de Mercia. La zona fue invadida por los daneses en el siglo IX, y el condado parece ser de origen danés. El centro eclesiástico de Peterborough, destruido por los daneses, fue refundado durante el siglo X.

Los límites del condado histórico (o shire) han permanecido prácticamente inalterados desde el Libro de Domesday (1086), el registro del censo de tierras ordenado por Guillermo I el Conquistador. Los estilos de construcción normando e inglés temprano están bien representados, pero, desde el punto de vista arquitectónico, la principal característica del condado es el gran número de mansiones y casas de campo, desde el castillo de Barnwell, del siglo XIII, hasta el castillo Tudor de Rockingham, el castillo de Ashby y la mansión de Sulgrave, hogar ancestral de la familia de George Washington, el primer presidente de los Estados Unidos. La catedral de San Pedro en Peterborough, iniciada en 1118 y consagrada en 1238, es en parte un buen ejemplo del estilo normando tardío, pero los añadidos posteriores crearon un efecto discordante. La catedral contiene la Piedra Hedda, una escultura anglosajona de unos 1.200 años de antigüedad, y la tumba de Catalina de Aragón, la primera esposa de Enrique VIII. A pesar de sus numerosos aristócratas y escuderos, el condado fue mayoritariamente pro-parlamentario en la Guerra Civil inglesa de 1642-45. La decisiva batalla de Naseby (1645), en la que el rey Carlos I fue derrotado, se libró justo al norte de Naseby, cerca de la frontera norte del condado.

De alguna manera, el condado administrativo de Northamptonshire personifica la vida rural de una Inglaterra pasada, con grandes fincas y parques, tierras de pastoreo onduladas y algunas de las cacerías de zorros más conocidas de Gran Bretaña (por ejemplo, la de Pytchley). Al mismo tiempo, sin embargo, desempeña un importante papel en la economía contemporánea. Destaca por el número de embalses que se han construido en el Nene y sus afluentes. Sus industrias son variadas. Desde la Revolución Industrial ha sido más conocida por el calzado, con fábricas de botas y zapatos en muchas de sus ciudades y pueblos, pero esa industria se ha reducido considerablemente respecto a sus niveles anteriores. La ingeniería y el procesamiento de alimentos son ahora más importantes, al igual que los servicios. La comarca destaca por el número de pequeños centros industriales que posee más que por las grandes concentraciones. Atravesado por dos rutas ferroviarias principales desde Londres hasta las Midlands y el norte y por el principal enlace de autopistas (M1), el condado administrativo está bien situado para la fabricación y la comercialización. Superficie 913 millas cuadradas (2.364 km2). Población (2001) 629.676; (2011) 691.952.