Los nudibranquios son un orden de gasterópodos marinos compuesto por más de 3.000 especies. Son animales de cuerpo blando, parecidos a las babosas, muchos de los cuales están adornados con colores brillantes y formas corporales extravagantes. La mayoría de las especies de nudibranquios viven en los arrecifes de los mares templados y tropicales y son una especie popular para observar por los buceadores de todo el mundo.
Descripción
Con tantas especies de nudibranquios, sus formas son muy diversas. La especie más pequeña sólo mide 4 mm de largo, mientras que las más grandes pueden llegar a medir 60 cm. Todos tienen ojos pequeños y sencillos integrados en su cuerpo, que no pueden hacer más que discernir varios niveles de luz.
Los nudibranquios reciben su nombre de la palabra latina nudus, que significa ‘desnudo’, y de la griega bránkhia, que significa ‘branquias’. Esto es en referencia al hecho de que las especies de nudibranquios dóridos respiran a través de una “branquia desnuda” en forma de penachos branquiales – muy parecidos a los alvéolos de un pulmón humano – pero externos a sus cuerpos.
Distribución, área de distribución y hábitat
Los nudibranquios pueden encontrarse en los océanos de todo el mundo, incluso en el Ártico y el Antártico. La mayor diversidad de nudibranquios se da en aguas cálidas en arrecifes poco profundos, aunque una especie descubierta recientemente se encontró a más de 2.500 m (8.200 pies). La mayoría de los nudibranquios son bentónicos, se arrastran por el fondo marino o el arrecife en lugar de nadar, en la columna de agua. Sin embargo, durante sus fases larvarias, la mayoría de las especies son planctónicas. Tienen tentáculos en la cabeza que actúan como órganos sensoriales y son sensibles al tacto, al gusto y al olfato mientras se mueven por el sustrato en busca de alimento y pareja.
La mayoría de las especies de nudibranquios viven en arrecifes de aguas cálidas y poco profundas.
Dieta y depredadores
La mayoría de las especies de nudibranquios tienen tripas simples y bocas con una rádula -un órgano simple, parecido a una lengua, que ayuda a comer. Los nudibranquios son depredadores carnívoros que suelen alimentarse de varias especies de esponjas marinas. Su dieta específica depende de la propia especie y del entorno en el que habita, y muchos han formado estrechas relaciones evolutivas con sus presas.
Los nudibranquios son susceptibles de sufrir una gran cantidad de animales marinos. Sin embargo, han desarrollado varias estrategias de defensa únicas y eficaces que les ayudan a evitar la depredación en la medida de lo posible. Algunos han evolucionado para parecerse a sus presas, las esponjas marinas, y así evitar ser detectados por un depredador mediante el camuflaje. En otras especies ocurre lo contrario, y tienen colores y patrones intensamente brillantes, advirtiendo a los depredadores de sus defensas químicas que la mayoría de los depredadores, como los peces, no encuentran comestibles.
Tal vez sea aún más fascinante que algunos nudibranquios que se alimentan de hidrozoos, una familia de animales sedentarios relacionados con las medusas, puedan almacenar las células urticantes del hidrozoo en su propia piel. Pasan por el sistema digestivo del nudibranquio sin dañarlo y luego se concentran en el extremo posterior del animal. Cualquier animal que intente morder a uno de estos nudibranquios recibirá una dolorosa picadura y probablemente no volverá a acercarse a uno.
Reproducción
En todos los nudibranquios, que tienen órganos sexuales tanto femeninos como masculinos, las aberturas sexuales están en el lado derecho del cuerpo. Sin embargo, siguen necesitando una pareja para reproducirse, ya que no son capaces de autofecundarse. Tras un cortejo similar a una danza, dos nudibranquios se fecundan de forma cruzada, procediendo cada uno de ellos a poner huevos fecundados por el otro.
Los nudibranquios son hermafroditas, ya que tienen órganos sexuales tanto femeninos como masculinos
El número de huevos que cada especie pone normalmente varía mucho. Algunas especies, como Vayssierea felis, sólo ponen uno, mientras que Aplysia fasciata puede poner más de 25 millones de huevos. Las larvas de los nudibranquios son similares a las de los nudibranquios más grandes, pero generalmente son más pequeñas y tienen menos apéndices extravagantes y, como veremos más adelante, una concha. La mayoría de las especies de nudibranquios viven varios meses, algunas hasta un año, mientras que otras tienen un ciclo de vida de sólo unas semanas.
Estado de conservación
La mayoría de las especies de nudibranquios no están amenazadas. Sin embargo, como muchas dependen de los arrecifes de coral como hábitat, dependen en gran medida de su persistencia. Con los impactos del cambio climático, como la decoloración de los corales, combinados con la destrucción de los hábitats de los arrecifes por parte de los seres humanos en todo el mundo, los nudibranquios están lejos de ser inmunes a las amenazas. De hecho, algunas poblaciones de todo el mundo están amenazadas.
¡Hechos divertidos sobre los nudibranquios!
Para ser una especie relativamente sedentaria y de movimientos lentos, los nudibranquios son bastante carismáticos. La mayoría son bentónicos y no venenosos, aunque veremos que hay algunas fascinantes excepciones a esto.
No se puede tocar esto
Una de las características más memorables de muchas especies de nudibranquios son sus brillantes colores y sus extravagantes apéndices que a menudo cuelgan o fluyen de sus lados. En algunos casos, estos apéndices son algo más que un simple espectáculo. Las formas venenosas de estos apéndices, conocidas como cerata, se ven en especies tales se utilizan para disuadir a los depredadores, que aprenden a reconocer la especie como no comestible o ya han evolucionado para no intentarlo.
El nudibranquio pelágico
Como con la mayoría de las reglas, casi siempre hay una excepción. En el caso de los nudibranquios, que casi todos viven como animales bentónicos, esto también es cierto. Se sabe que los nudibranquios del género Glaucus flotan boca abajo cerca de la superficie del agua. Otras excepciones son los nudibranquios pelágicos Cephalopyge trematoides y Phylliroe bucephalum, que nadan en la columna de agua. El P. bucephalum es una especie parásita que utiliza medusas Zanclea como huésped cuando es un joven y luego se dedica a nadar en busca de diversas especies planctónicas para alimentarse como adulto.
Los nudibranquios se denominan a menudo babosas de mar debido a su evidente aspecto de babosa. También se agruparon en su día bajo la misma familia que las babosas de mar, Opisthobranchia, que incluía a las babosas de branquias laterales, los caracoles burbuja, las babosas de mar y las liebres de mar, entre otros.
Los nudibranquios tienen un aspecto similar al de las babosas, pero ya no se agrupan filogenéticamente con las babosas de mar
Sin embargo, en 2005, los análisis genéticos reconocieron que los nudibranquios estaban más estrechamente relacionados con los pleurobranquios que cualquier otro del grupo, y se agruparon en un clado denominado Neudipleura. En 2010, Opisthobranchia ya no se consideraba un clado válido, distinguiendo aún más a los nudibranquios de otras babosas marinas.
No siempre están desnudos
Cuando los nudibranquios se están desarrollando y se encuentran en su fase larvaria, flotan entre el plancton, organismos que van a la deriva según las corrientes oceánicas. En este momento, tienen una concha que recuerda a la de los caracoles, aunque minúscula. Este caparazón larvario se denomina opérculo. No es hasta la metamorfosis, cuando abandonan su estado larvario y se asientan en el fondo marino, cuando se desprenden de su caparazón y pasan el resto de su vida como organismos bentónicos sin caparazón. Algunas especies se desarrollan de forma ligeramente diferente -a través del desarrollo directo- y se desprenden de su concha antes de salir de su masa de huevos.
