Cuando salga el sol el día de Año Nuevo, los camiones de reparto estarán en camino a cientos de supermercados y tiendas de conveniencia en todo Colorado.
Estarán cargados de cerveza – y no cualquier cerveza. Cerveza de alta graduación.
El 1 de enero, después de años de debate, las inusuales normas sobre bebidas alcohólicas de Colorado van a cambiar. El estado borrará efectivamente su ley de cerveza 3.2, una restricción de la era de la Prohibición que impedía a la mayoría de las tiendas generales vender cerveza de alta graduación.
Entre otros cambios que entrarán en vigor:
- Todas las formas de bebidas alcohólicas estarán permitidas en la mayoría de los parques estatales. La cerveza, el vino y el champán de alta graduación estarán permitidos en los parques de Denver. En la actualidad, esas zonas están limitadas a la cerveza de 3,2 grados.
- Las tiendas de comestibles y de conveniencia con licencias para la venta de cerveza podrán empezar a vender cerveza de alta graduación, incluyendo casi 200 sólo en Denver.
- Las tiendas de comestibles y de conveniencia podrán empezar a repartir cerveza, como ya hacen las tiendas de licores.
- Un número limitado de tiendas de comestibles adicionales podrán vender licor y vino.
“Se trata de un cambio muy radical, probablemente el mayor desde la Prohibición, en la forma de vender licores en Colorado”, dijo Patrick Maroney, director de la División de Ejecución de Licores de Colorado.
Y es sólo el comienzo de un cambio mayor.
Dónde comprar cerveza
La venta de cerveza de media graduación puede comenzar a las 8 de la mañana del día de Año Nuevo para las tiendas de comestibles y de conveniencia.
De acuerdo con las nuevas normas, unas 1.600 tiendas tendrán sus licencias actualizadas automáticamente, lo que les permitirá reemplazar la media graduación por la cerveza de graduación completa. Eso incluye más de 100 tiendas tanto de King Soopers como de Safeway, según los registros del estado.
Las tiendas se han estado preparando durante meses para el cambio, construyendo nuevas filas de refrigeración y desangrando sus suministros de cerveza. Hasta ahora, las nuevas estanterías se han llenado de cantidades inusuales de refrescos. En la mañana de Año Nuevo, que suele ser un día de pocas ventas, los trabajadores y los equipos de reparto repondrán ese espacio con cervezas fuertes en un ballet logístico.
“No vamos a llevar sólo Bud Light, Budweiser, Coors y Coors Light”, dijo Kelli McGannon, portavoz de King Soopers y City Market. En su lugar, las tiendas se centrarán en las preferencias de los consumidores y en los productos locales favoritos, lo que significa que es probable que las cervecerías artesanales obtengan algo de espacio.
Algunas tiendas de conveniencia de las zonas rurales podrían ser más lentas a la hora de almacenar cerveza de alta graduación, pero la mayoría lo hará con el tiempo, según Grier Bailey, director ejecutivo de la Asociación de Comerciantes de Petróleo y Tiendas de Conveniencia de Colorado Wyoming.
Cómo está cambiando el mercado
Es probable que las tiendas de comestibles y de conveniencia aumenten sus pedidos de cerveza en un 30% acumulado en 2019, según Steve Findley, jefe de la Asociación de Distribuidores de Cerveza de Colorado.
Mientras tanto, los propietarios de tiendas de licores esperan un golpe importante. Esperan que sus ventas de cerveza puedan caer en un 30 por ciento correspondiente, ya que se enfrentan a una competencia significativa para las ventas de cerveza al por menor, según Jeanne McEvoy, CEO de la Asociación de Cerveza con Licencia de Colorado.
En Denver, por ejemplo, el número de vendedores de cerveza completa se duplicará. La ciudad alberga unas 235 licorerías y 193 negocios que ahora podrán vender cerveza de alta graduación.
“La cerveza es lo que llamamos el pan de cada día para las licorerías”, dijo McEvoy en un reciente almuerzo. Y eso es una seria amenaza para la tienda de la esquina, dijo. Suelen ser negocios pequeños, ya que las normas estatales limitan estrictamente el número de licorerías que un grupo puede poseer.
Pero las licorerías ganaron algunas protecciones, reconoció, como los requisitos de distancia para las nuevas tiendas de venta de alcohol.
Las latas de cerveza de Crazy Mountain Brewing Co, y otras cervezas locales y artesanales de Colorado están a la venta en el departamento de licores de Safeway el 13 de diciembre de 2018 en Littleton.
¿Qué pasa con los cerveceros?
También hay una gran pregunta para los cerveceros: ¿Lograrán beneficiarse de este nuevo mercado, o lucharán por colocar sus productos en los estantes de los supermercados?
Las cadenas de supermercados están dispuestas a trabajar con los cerveceros más pequeños, incluso si distribuyen su propia cerveza, pero el cambio también podría perjudicar a los cerveceros que dependen de las licorerías, según Andrés Gil Zaldana, director ejecutivo del Gremio de Cerveceros de Colorado.
“Creo que hay un montón de oportunidades maravillosas, pero también hay un nuevo y cambiante paisaje minorista”, dijo.
De cualquier manera, la cerveza más ligera no desaparecerá. Los consumidores están comprando más cervezas de baja graduación o de “sesión”, dijo Gil Zaldana, y la cervecera de Colorado Oskar Blues se lanzó recientemente al mercado de las “hard seltzer”.
Por cierto: la cerveza de 3,2 se mide por el peso de su alcohol. En realidad es un 4 por ciento bajo la medida más común de “alcohol por volumen”, según ProBrewer.
Los cambios en licores y vinos
La tienda de comestibles no sustituirá todas las necesidades de alcohol de los consumidores, al menos todavía. Por ahora, las licorerías cuentan con las bebidas alcohólicas y el vino para que vuelvan.
Pero King Soopers y otras tiendas de comestibles también se están moviendo allí. Las nuevas leyes les dan acceso a otra licencia más rara para vender todo tipo de alcohol.
Cada cadena sólo puede obtener cinco de esas licencias para todo tipo de bebidas alcohólicas por ahora, que son sólo para locales con farmacias. Esos límites aumentarán gradualmente en los próximos 20 años, y los límites de propiedad desaparecerán en 2036, dijo Maroney.
Pero es difícil decir si la mayoría de las tiendas de comestibles se convertirán alguna vez en la tienda de alcohol única. Las leyes incluyen algunos requisitos duros para la nueva licencia: Una tienda de comestibles de servicio completo tendrá que estar a más de 1.500 pies de distancia de las tiendas de licores, y la cadena tendrá que comprar otras licencias de licores en la misma ciudad.
Esa es una propuesta costosa, y Kevin Bommer, de la Liga Municipal de Colorado, cree que limitará el interés de las tiendas de comestibles en el licor y el vino. “Nunca nos acercaremos a eso”, dijo sobre la idea de la venta de vino en todos los supermercados.
Las tiendas de comestibles sólo de cerveza también se enfrentan a límites. Mientras que a todas las tiendas actualmente autorizadas se les permitirá la venta de cerveza en su totalidad, las nuevas tiendas tendrán que estar al menos a 500 pies de las licorerías existentes y de las escuelas si quieren vender cerveza.
Aún así, a McEvoy le preocupa que el lobby de los supermercados consiga cambiar las leyes una vez más.
“Ahora, ¿quién habría pensado que la cerveza podría ser tan complicada?” dijo McGannon.
Un cliente compra cerveza elaborada localmente y artesanal de Colorado en Safeway el 13 de diciembre de 2018 en Littleton.
Cerveza en el parque
Hasta ahora, ha sido legal beber cerveza de 3,2 en ciertos parques del estado. Esa política no puede continuar bajo la nueva ley, por lo que las ciudades tendrán que reconfigurar sus leyes de consumo público.
Denver permitirá a los visitantes de los parques consumir todo tipo de cerveza, vino y champán en los parques a partir del 1 de enero. Después de un año, la ciudad revisará los resultados.
Los parques estatales también están preparados para permitir el consumo de alcohol. En lugar de cerveza de 3,2, los visitantes de la mayoría de las zonas podrán beber lo que quieran.
Otras ciudades todavía están considerando sus opciones, dijo Bommer.
¿Cómo hemos llegado hasta aquí?
La Ley Seca, si se quiere ir hasta el pasado.
El Congreso de EE.UU. y el presidente Franklin Roosevelt legalizaron en marzo de 1933 la venta de cerveza de 3,2 – pero nada más, según la historiadora Maureen Ogle. No era de alta graduación, pero la nueva ley -una de las primeras acciones de Roosevelt como presidente- puso fin a 13 años de prohibición de la bebida.
La idea de la 3,2 se mantuvo en Colorado, con una ley de 1935 que permitía la venta de la cerveza “no tóxica” en las tiendas de comestibles, según la Beer Drinker’s Guide to Colorado. Y hasta 1987, los jóvenes de 18 años podían incluso beberla en bares especiales de 3,2.
También se mantuvieron otros artefactos de la Prohibición. Hasta 2008, la venta de licores estaba prohibida los domingos, excepto la cerveza de 3,2, una ley que había beneficiado a las tiendas de comestibles. Cuando se derogó esa ley, los defensores predijeron correctamente que las tiendas de comestibles reaccionarían presionando para que se vendieran todas las cervezas.
El debate se prolongó durante una década, y los grupos de presión de las tiendas de comestibles finalmente obligaron a la legislatura a actuar con amenazas de un referéndum popular, dijeron los expertos.
“Los supermercados iban a ir a la votación si no veían algún movimiento”, dijo Bommer. Y ahora sí que hay movimiento: camiones repletos de cerveza, listos para rellenar los estantes vacíos.