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Una nueva demanda presentada la semana pasada contra el gigante de los préstamos estudiantiles Navient NAVI busca la cancelación de la deuda de los préstamos estudiantiles privados que los prestatarios alegan es fraudulenta.
En la demanda, Jorge Villalba, antiguo alumno del desaparecido ITT Technical Institute, argumenta que sus préstamos estudiantiles privados utilizados para asistir a la institución deben ser declarados inválidos, y por lo tanto cancelados. La madre de Jorge, Alicia Villalba (que fue cofirmante de los préstamos) también figura como demandante. La demanda también nombra al banco Sallie Mae, predecesor de Navient, como demandado.
La demanda argumenta que Sallie Mae y Navient se beneficiaron del sistema de universidades con fines de lucro durante años, emitiendo préstamos estudiantiles privados depredadores a cientos de miles de estudiantes como Jorge y su madre.
Jorge asistió a ITT Technical Institute en 2006, y la demanda alega que ITT tergiversó sus perspectivas de carrera y las tasas de colocación laboral de la escuela. “ITT atrajo y mantuvo a su alumnado a través de una red de engaño sistémico diseñado para enriquecer a sus ejecutivos e inversores mediante la captura de la máxima cantidad de ayuda estudiantil del gobierno financiada por los contribuyentes de sus estudiantes”, alega la demanda. “Los investigadores federales, estatales y del Congreso encontraron pruebas de prácticas abusivas graves y generalizadas en ITT. A pesar de estas investigaciones, ITT persistió durante años en atrapar a miles de estudiantes que buscaban superarse a través de la educación, dejándolos con credenciales en gran medida sin valor y con una onerosa deuda de préstamos estudiantiles”
La demanda sostiene que en una entrevista de trabajo, una empresa le dijo a Jorge que no contrataría a nadie de ITT porque los estudiantes de esa escuela no eran capaces de hacer los requisitos mínimos del trabajo. Pero para entonces, Jorge ya había sacado casi 100.000 dólares en préstamos estudiantiles federales y privados. Posteriormente, ITT cerró bajo el peso de las investigaciones federales y estatales sobre las acusaciones de fraude generalizado y prácticas predatorias.
Jorge logró cancelar sus préstamos estudiantiles federales a través del programa Borrower Defense to Repayment. La administración de Obama había promulgado previamente en 2016 las regulaciones que rigen ese programa, que se estableció para proporcionar alivio de la deuda estudiantil a los estudiantes que fueron engañados, defraudados o perjudicados de otra manera por los colegios y universidades depredadores – a menudo, las escuelas con fines de lucro como ITT. Pero el programa sólo cubre los préstamos estudiantiles federales. Los préstamos estudiantiles privados no son elegibles o el alivio de Defensa del Prestatario, y Navient se negó a descargar los préstamos privados de Jorge.
“Independientemente del tipo de préstamo, todavía era un fraude”, dijo Jorge Villalba en un comunicado. “Todo lo relacionado con ITT era una mentira. Y esas mentiras no sólo me afectaron a mí, sino que han afectado a toda mi familia. Incluso con los préstamos federales cancelados, mi crédito se ha visto gravemente afectado. Mi madre está siendo acosada por cobradores de deudas que amenazan con embargar su salario y cerrar su cuenta bancaria. Esta demanda es la única forma en que puedo hacer algo al respecto, por mi madre y, con suerte, por otras innumerables personas que se encuentran en esta horrible situación.”
La demanda sostiene que Jorge tiene derecho a la cancelación de sus préstamos estudiantiles privados en virtud de la teoría de la “regla Holder”. Esta norma exige que los préstamos desembolsados por una entidad comercial a través de la relación de un prestamista o acreedor con dicha entidad incluyan una disposición en el pagaré del préstamo que permita al prestatario plantear las mismas reclamaciones y defensas contra el prestamista que podría plantear contra la entidad comercial. En otras palabras, si el prestatario podía plantear reclamaciones por fraude contra ITT, el prestatario debería poder plantear esas mismas reclamaciones por fraude contra Navient y Sallie Mae. La demanda alega que existía una relación de prestamista con ITT en la que Navient o Sallie Mae emitían préstamos estudiantiles privados a los estudiantes para pagar la matrícula y otros gastos de ITT. Esencialmente, la Regla del Titular existe para que tanto el prestamista como la entidad comercial sean igualmente responsables de los productos o servicios fraudulentos proporcionados por la entidad comercial. La demanda alega que Navient tergiversó el derecho de Jorge a la cancelación del préstamo estudiantil.
Sin embargo, el alivio no está ni mucho menos garantizado, y Jorge puede enfrentarse a una ardua batalla. “La experiencia de Jorge subraya la interminable batalla a la que se enfrentan los prestatarios estudiantiles defraudados para obtener ayuda y que se les reconozcan sus derechos legales”, dijo Victoria Roytenberg, abogada principal del Proyecto sobre Préstamos Estudiantiles Predatorios, en un comunicado. El Proyecto representa a Jorge y a su madre en la demanda. “Hasta que los estudiantes puedan liberarse de todas las deudas creadas por las escuelas depredadoras -ya sean préstamos federales o privados- seguiremos luchando para garantizar que los prestatarios como Jorge y Alicia reciban justicia”.
La demanda, Villalba v. Navient, fue presentada en el Tribunal Superior de California en Los Ángeles por el Proyecto sobre Préstamos Estudiantiles Predatorios y Golden y Cardona-Loya LLP.
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