Por Stephen Battersby

Ver galería: “Superlativos espaciales: Los intérpretes extremos del universo”

La velocidad es relativa. No existe un estándar absoluto para lo “estacionario” en el universo. Quizá lo más parecido sea la omnipresente radiación cósmica de fondo de microondas. Su desplazamiento Doppler a través del cielo -azul en una dirección, rojo en la otra- revela que, en relación con el CMB, el sistema solar está traqueteando a 600 kilómetros por segundo. Sin embargo, las microondas son bastante insustanciales, por lo que no sentimos el viento en el pelo.

Las galaxias lejanas también se mueven a gran velocidad. El espacio se está expandiendo en todas partes: cuanto más espacio se mire, más rápido se alejan de nosotros las galaxias que se ven. Si nos alejamos lo suficiente, las galaxias se alejan más rápido que la velocidad de la luz, lo que significa que nunca podremos verlas porque su radiación no puede llegar hasta nosotros.

Aunque estos extremos inaccesibles pueden tener un atractivo abstracto, la velocidad se vuelve mucho más interesante si te mueves rápido en relación con algún objeto grande cercano, algo que puedas ver pasar a toda velocidad por tus ventanas, o algo con lo que puedas chocar.

Dentro de nuestro sistema solar, Mercurio, el mensajero de los dioses, es el planeta que más rápido se mueve, con una velocidad orbital de unos 48 kilómetros por segundo; la Tierra sólo alcanza unos 30 km/s. En 1976, Mercurio fue superado por primera vez por un artefacto humano, la sonda solar Helios 2, que alcanzó más de 70 km/s al pasar zumbando por el sol. Los cometas que se abalanzan sobre el sol desde el sistema solar exterior superan a ambos, rozando la superficie solar a una velocidad de hasta 600 km/s. …