Una “misteriosa” enfermedad comenzó a propagarse silenciosamente en un pequeño pueblo de Guinea el 26 de diciembre de 2013, pero no fue identificada como ébola hasta el 21 de marzo de 2014.

Organización Mundial de la Salud/Saffea Gborie

Capítulo 2 – Los estudios retrospectivos realizados por el personal de la OMS y los funcionarios sanitarios guineanos identificaron el caso índice de la epidemia de ébola en África Occidental como un niño de 18 meses que vivía en Meliandou (Guinea). El niño desarrolló una enfermedad caracterizada por fiebre, heces negras y vómitos el 26 de diciembre de 2013 y murió dos días después. No se ha identificado la fuente exacta de su infección, pero es probable que haya estado en contacto con animales salvajes.

La remota y escasamente poblada aldea de Meliandou, con solo 31 hogares, se encuentra en el distrito de Gueckedou, en lo que se conoce como la Región Forestal. Sin embargo, gran parte de la zona forestal circundante ha sido destruida por operaciones mineras y madereras extranjeras.

Algunas pruebas sugieren que la pérdida de bosques resultante, estimada en más del 80%, hizo que los animales salvajes potencialmente infectados, y las especies de murciélagos que se cree que son el reservorio natural del virus, estuvieran en contacto más estrecho con los asentamientos humanos. Antes de la aparición de los síntomas, el niño fue visto jugando en su patio trasero cerca de un árbol hueco muy infestado de murciélagos.

Para la segunda semana de enero de 2014, varios miembros de la familia inmediata del niño habían desarrollado una enfermedad similar seguida de una rápida muerte. Lo mismo ocurrió con varias comadronas, curanderos tradicionales y el personal de un hospital de la ciudad de Gueckedou que los trató.

Durante la semana siguiente, los miembros de la familia ampliada del niño, que asistían a los funerales o cuidaban de sus parientes enfermos, también enfermaron y murieron. Para entonces, el virus se había extendido a cuatro subdistritos a través de otras cadenas de transmisión. Se había establecido un patrón de exposición sin protección, más casos y muertes, más funerales y una mayor propagación.

Las primeras investigaciones: ¿cólera?

La primera alerta se produjo el 24 de enero, cuando el jefe del puesto de salud de Meliandou informó a los funcionarios sanitarios del distrito de cinco casos de diarrea grave con un desenlace rápidamente mortal. Esa alerta provocó una investigación al día siguiente en Meliandou por parte de un pequeño equipo de funcionarios sanitarios locales. Los síntomas notificados, que incluían diarrea, vómitos y deshidratación grave, parecían similares a los del cólera, una de las muchas enfermedades infecciosas endémicas de la zona. Sin embargo, no se pudo llegar a ninguna conclusión firme.

Un segundo equipo más amplio, que incluía personal de Médicos Sin Fronteras (MSF), viajó a Meliandou el 27 de enero. El examen microscópico de las muestras de los pacientes mostró la presencia de bacterias, apoyando de nuevo la conclusión de que la enfermedad desconocida era probablemente el cólera. Tras la visita del equipo, se produjeron otras muertes, pero no se informó ni se investigó.

El 1 de febrero, el virus fue transportado a la capital, Conakry, por un miembro infectado de la familia extensa del niño. Murió cuatro días después en un hospital en el que, como los médicos no tenían motivos para sospechar del ébola, no se tomaron medidas para proteger al personal y a otros pacientes. A medida que avanzaba el mes, los casos se extendieron a las prefecturas de Macenta, Baladou, Nzerekore y Farako, así como a varias aldeas y ciudades situadas a lo largo de las rutas hacia estos destinos.

Alerta, investigación e identificación del virus del Ébola

El Ministerio de Salud emitió su primera alerta sobre la enfermedad no identificada el 13 de marzo de 2014. Ese mismo día, el personal de la Oficina Regional de la OMS para África (AFRO) abrió formalmente un evento del Sistema de Gestión de Emergencias para una enfermedad que se sospecha que es la fiebre de Lassa.

Del 14 al 25 de marzo se llevó a cabo una importante investigación, en la que participó personal del Ministerio de Salud, de la OMS AFRO y de MSF, que incluyó visitas a Kissidougou, Macenta, la ciudad de Gueckedou y Nzerekore. Esta investigación descubrió vínculos epidemiológicos entre brotes que hasta entonces no se conocían e identificó a la ciudad de Gueckedou como el epicentro de la transmisión de una enfermedad cuya causa aún no se conocía.

El 21 de marzo, el Instituto Pasteur de Lyon (Francia), un centro colaborador de la OMS, confirmó que el agente causante era un filovirus, reduciendo el diagnóstico a la enfermedad por el virus del Ébola o a la fiebre hemorrágica de Marburgo.

Al día siguiente, el laboratorio confirmó que el agente causante era la especie Zaire, el virus más letal de la familia del Ébola. Ese mismo día, el gobierno alertó a la OMS de lo que se describió como un brote de enfermedad por el virus del Ébola de “rápida evolución”. Cuando la OMS anunció públicamente el brote en su sitio web el 23 de marzo, se informó oficialmente de 49 casos y 29 muertes.

• Noticias sobre brotes de enfermedades: Enfermedad por el virus del ébola en Guinea – 23 de marzo de 2014
• Historias de Guinea sobre el brote de ébola