Para muchos nadadores, el estimulante aroma del cloro de la piscina es la garantía de que el agua de la piscina está libre de microbios causantes de enfermedades.

Desgraciadamente, ese olor veraniego puede indicar en realidad niveles problemáticos de orina, sudor y productos de cuidado corporal en el agua. Y, según los investigadores, los fluidos corporales en el agua de la piscina son peor que desagradables: reaccionan con los desinfectantes de la piscina, formando compuestos químicos que pueden ser peligrosos para la salud.

El cloro, el bromo y la luz ultravioleta (UV) protegen eficazmente a los nadadores contra las enfermedades transmitidas por el agua, como E. coli, Salmonella, Cryptosporidium y Giardia lamblia. Pero cuando los desinfectantes de las piscinas se encuentran con fluidos corporales y lociones que flotan libremente, generan riesgos químicos: subproductos de desinfección nocivos (DBP) que los nadadores inhalan, ingieren y absorben a través de la piel.

La urea que se encuentra en la orina y el sudor, por ejemplo, reacciona con el cloro para crear el DBP tricloramina, un oxidante agresivo, según Ernest R. “Chip” Blatchley III, (Berkeley M.S. ’83, PhD ’88), profesor de Ingeniería Civil en Purdue.

“Anecdóticamente, mire las estructuras metálicas en cualquier piscina cubierta”, dijo Blatchley. “Esa corrosión por encima de la línea de flotación está causada en gran medida por compuestos de cloro que son capaces de oxidar incluso el acero inoxidable”. Hablando como persona no médica, si esos gases son capaces de corroer el acero inoxidable, probablemente no sean buenos para su sistema respiratorio”.

Blatchley ha estudiado las reacciones químicas desencadenadas por los tratamientos del agua durante más de una década, utilizando la espectrometría de masas inducida por membrana (MIMS) para identificar los DBP en el agua potable y el aire cerca de las piscinas. La MIMS capta las sustancias químicas volátiles que pueden ser inhaladas por los bañistas, los trabajadores de las piscinas y las personas que vigilan a sus hijos desde la cubierta de la piscina.

El equipo de Blatchley encuentra rutinariamente una serie de irritantes DBPs a la deriva en el agua de la piscina: monocloramina, dicloramina, tricloramina, diclorometilamina, cloroformo, bromoformo, diclorobromometano, dibromoclorometano, cloruro de cianógeno, bromuro de cianógeno y dicloroacetonitrilo.

Pero la tecnología MIMS sólo detecta los DBP presentes en concentraciones de microgramos por litro o superiores. Los investigadores que utilizan herramientas más sensibles afirman que el aire y el agua de las piscinas están repletos de compuestos químicos en concentraciones más bajas, algunos de los cuales pueden ser residuos de drogas orinadas en el agua.

Los fluidos corporales consumen el cloro libre del agua de la piscina, no se eliminan por filtración o evaporación, y se concentran más a medida que el agua se recircula.

Los DBP volátiles se liberan rápidamente en el aire cuando los nadadores se agitan en el agua, y se concentran más en la superficie del agua, donde los nadadores respiran profundamente.

“El MIMS se limita a medir los compuestos volátiles, y la inhalación es el enfoque particular del trabajo que estamos haciendo”, dijo Blatchley. “Pero hay DBPs no volátiles generados en piscinas, y otras rutas de exposición. Algunos DBP se transfieren a través de la piel, y la gente bebe el agua cuando se baña”.

Se generan pequeñas cantidades de DBP cuando los desinfectantes desactivan los virus, las bacterias y otros microbios, una compensación necesaria para evitar brotes de enfermedades contagiosas. Pero la mayoría de los DBP son el resultado de orinar en la piscina y de una mala higiene de los bañistas. Los fluidos corporales también consumen cloro libre en el agua de la piscina, no se eliminan por filtración o evaporación, y se concentran más a medida que el agua se recircula.

Muchos sistemas de tratamiento de piscinas combinan la desinfección química y la UV, siguiendo un enfoque doble en el que las bacterias y los virus son eliminados por los productos químicos al contacto, y los protozoos son neutralizados por las luces dentro de un reactor separado. El cloro y el bromo son excelentes para eliminar las bacterias y los virus, y la luz ultravioleta desactiva la capacidad de reproducción de la giardia y el criptosporidio.

Las luces ultravioletas no se utilizan en la propia piscina, ya que la radiación causaría numerosos efectos adversos, como daños en la piel y los ojos de los nadadores, y un mayor riesgo de cáncer de piel.

Blatchley, un nadador de instituto que sigue acudiendo a la piscina para hacer ejercicio, prefiere los sistemas que combinan la desinfección con cloro y ultravioleta. Aunque tanto los tratamientos con cloro como con rayos UV producen DBP, sus investigaciones demuestran que una combinación bien gestionada de ambos proporciona un equilibrio óptimo entre microbiología y química.

“Recientemente hemos publicado una serie de artículos sobre el uso combinado de cloro y rayos UV”, dijo Blatchley. “La evaluación general es que cuando se usan en combinación, la química es mejor que si se usa sólo el cloro. Y no es probable que los rayos UV se utilicen solos, ya que no tienen eficacia residual en el agua”.

Los sistemas de desinfección de piscinas con ozono son poco frecuentes debido al complicado y caro equipo que requieren. Y los tratamientos con bromo, que en su día fueron un popular sustituto del cloro, están cayendo en desgracia.

“El bromo es análogo al cloro en muchos aspectos, hay muchos paralelismos en el efecto”, dijo. “Pero otros investigadores han demostrado que los DBP bromados tienden a ser más tóxicos que sus análogos clorados. Y el bromo también es más caro”.

La investigación ha avanzado mucho en la identificación de los DBP y las interacciones químicas que los producen. Pero los efectos sobre la salud de la exposición a los DBP son más difíciles de precisar, debido a una multitud de variables que incluyen los niveles de contaminación, los tratamientos químicos, si la piscina es interior o exterior, la duración del entrenamiento, la edad del nadador (los niños son más vulnerables) y la temperatura del agua (el agua más fría reduce en gran medida la sudoración).

Otras incógnitas son el efecto de los fármacos excretados en la orina y los nuevos ingredientes de las lociones y protectores solares.

Incluso los nadadores ocasionales observan que el agua de las piscinas altamente clorada puede convertir el pelo en paja, disolver el elástico del bañador, enrojecer los ojos y provocar ataques de asma. Los estudios también demuestran que los DBP se absorben fácilmente en el cuerpo de los nadadores y que las toxinas se acumulan en el cuerpo de los atletas que nadan a diario.

Se sospecha que los DBP están implicados en las altas tasas de asma entre los nadadores de élite, pero aún no se ha establecido una relación causal definitiva.

“Mi sistema respiratorio se congestiona cuando nado, y las piscinas en las que nado son las más limpias”, dijo Blatchley. “Las hemos medido, sé qué piscinas son las más limpias con todo lujo de detalles”.

Las piscinas más sucias, irónicamente, suelen ser aquellas en las que los nadadores de competición se ejercitan durante largas horas, pero rara vez utilizan el baño. Los atletas olímpicos, entre ellos Michael Phelps y Ryan Lochte, admiten que orinan habitualmente en la piscina, y muchos aspirantes a atletas dicen que los entrenadores les desaconsejan salir de la piscina para ir al baño.

Pero a medida que aumentan las pruebas revisadas por expertos sobre los DBP, y los padres de los jóvenes nadadores toman conciencia de los riesgos, existe la esperanza de que la cultura de la natación cambie.

“Nuestra cultura ha reducido el consumo de tabaco haciendo hincapié en los riesgos del humo de segunda mano, y la gente ahora acepta que es de mala educación fumar en público y que los demás no deberían respirar su humo”, dijo Blatchley. “La misma lógica se aplica a la piscina.

“Orinar en la piscina es totalmente evitable”, dijo. “Y una ducha de 60 segundos sin jabón eliminará la gran mayoría de los compuestos asociados a la piel que causan problemas en la piscina. Si la gente fuera un poco más respetuosa con los demás nadadores, con los socorristas, con los niños y con las madres y padres que se sientan junto a la piscina, veríamos mejoras inmediatas en la calidad del agua y del aire”.

Los operadores de piscinas pueden ayudar publicando y haciendo cumplir las normas de higiene, educando a los nadadores, situando las duchas y los aseos en lugares adecuados y manteniendo la temperatura del agua por debajo de los 80 grados.

Los nadadores podrían pensárselo dos veces antes de lanzarse a una piscina con un fuerte olor a productos químicos. Por regla general, cuanto más fuerte sea el olor, más contaminantes químicos es probable que haya.

Blatchley sigue esperando que surja un deportista portavoz que fomente la buena higiene en las piscinas públicas.

“Me encantaría que un nadador de alto nivel asumiera esta responsabilidad de salud pública y adoptara la ciencia”, dijo. “Eso podría hacer mucho bien”.