El Ornithogalum fue descrito originalmente por Linneo en 1753, con 12 especies, que colocó en la Hexandria Monogynia (seis estambres, un carpelo). Cuando Michel Adanson formó la familia Liliaceae en 1763, colocó allí a Ornithogalum, donde permaneció en gran medida hasta que esta familia tan extensa se desmembró a finales del siglo XX. En concreto, incluyó el género con las cebollas (ahora Allioideae).

Para la década de 1870, como describe Baker en su revisión de la familia, la taxonomía de las Liliáceas se había vuelto amplia y complicada. Baker situó a Ornithogalum en la tribu Scilleae, una de las ocho tribus en las que dividió las Liliáceas. A continuación, subdividió el género en siete subgéneros. De ellos, el primero, Heliocharmos, corresponde al moderno Ornithogalum sensu stricto, con 23 especies.

Más tarde, en el Reino Unido, Bentham y Hooker publicaron su volumen sobre las Liliáceas en latín en 1883. Dividieron la familia en 20 tribus y colocaron a Ornithogalum en la tribu Scilleae con otros 19 géneros, e indicaron que existían 70 especies. En la literatura alemana, el sistema taxonómico de Engler completó su clasificación de las Liliaceae en 1888. Dividió la familia en 12 subfamilias y tribus subordinadas. Ornithogalum se incluyó entonces en la subfamilia Lilioideae y en la tribu Scilleae junto con otros 21 géneros. Las 70 especies de Ornithogalum se dividieron a su vez en seis secciones, correspondiendo la sección Heliocharmos al subgénero de Baker.

Ornithogalum es uno de los cuatro géneros de la tribu Ornithogaleae, la mayor tribu dentro de la subfamilia Scilloideae de las Asparagaceae. Históricamente, se trataba como parte de la subfamilia Ornithogaloideae de las Hyacinthaceae, términos ahora obsoletos. El tratamiento preferido es considerar las Hyacinthaceae como subfamilia Scilloideae de las Asparagaceae. Las subfamilias originales dentro de Hyacinthaceae se convirtieron en tribus de la subfamilia Scilloideae. Así, la subfamilia Ornithogaloideae se convirtió en la tribu Ornithogaleae.

La taxonomía precisa de las Ornithogaloideae/Ornithogaleae ha sido problemática al menos desde la época de Linneo. Las Ornithogaloideae eran uno de los cuatro clados principales dentro de las Hyacinthaceae. El análisis filogenético subsumió toda esa subfamilia en el género Ornithogalum, con unas 300 especies. Esta reducción sensu lato de los 14 géneros de Speta en uno solo no fue ampliamente aceptada, a pesar de que eran polifiléticos, y tuvo una serie de problemas. (Esto también tuvo el efecto de eliminar Galtonia como género, bajo el cual se siguen vendiendo varias especies de Ornithogalum.)

Un análisis posterior con un muestreo más amplio (70 frente a 40 taxones) y una tercera región de plástidos (matK) reveló la presencia de tres clados (A, B y C) dentro de Ornithogaleae/Ornithogalum. Por consiguiente, se propuso una nueva clasificación con tres tribus y cuatro géneros, Ornithogalum correspondiente al clado C, colocado en la tribu Ornithogaleae, pero subdividido en subgéneros y secciones, con 160 especies. Galtonia se mantuvo como taxón, pero a nivel de subgénero. Se propuso un enfoque alternativo combinando las secuencias de genes de los plástidos con las secuencias de ADN nuclear, la morfología y la biogeografía. Esto apoyó el clado C de Manning, dentro del cual estaba Ornithogalum, pero se observó que el subgénero Ornithogalum, de gran tamaño, seguía siendo heterogéneo, lo que habían conseguido tratándolo como siete secciones. Este estudio sugirió invertir el enfoque sensu lato (agrupación) de Manning et al., volviendo a los géneros separados (división), resucitando así a Galtonia.

La clasificación sensu stricto de Martínez-Azorín et al. (2011) reduce el número de especies a 50, como propuso originalmente Speta. Por lo tanto, cualquier consideración del género debe ser examinada en cuanto a si se refiere a sensu stricto, las 50 especies consideradas por Speta (1998) y Martínez-Azorín et al. (2011), o sensu lato, el género mucho más grande previsto por Manning et al. (2009).

SubdivisiónEditar

Este género tan grande ha sido dividido durante mucho tiempo en muchos subgéneros. La Flora Europaea (1980) enumera 15 subgéneros, muchos de los cuales han sido en varias ocasiones géneros distintos. Habiendo subsumido originalmente todos los géneros de Ornithogaleae en el único género Ornithogalum, Manning et al. (2009) subdividieron posteriormente este género, ahora muy grande, en cuatro subgéneros tras resucitar tres de los géneros subsumidos originalmente (Albuca, Pseudogaltonia, Dipcadi). Según proponen, el género tiene la siguiente estructura:

• subgénero Avonsera (Speta) J.C.Manning & Goldblatt (monotípico: Ornithogalum convallarioides)
• subgénero Galtonia (Decne.) J.C.Manning & Goldblatt (7 especies)
• subgénero Aspasia (Salisb.) Oberm. (30 especies)
• subgénero Ornithogalum (7 secciones, 120 especies)

EspeciesEditar

De las aproximadamente 180 especies, las más conocidas son O. umbellatum, O. saundersiae, O. arabicum y O. thyrsoides.

• Ornithogalum arabicum (Star-of-Bethlehem)
• Ornithogalum dubium (Sun star, yellow chincherinchee)
• Ornithogalum maculatum (Snake flower)
• Ornithogalum narbonense (Pyramidal star-of-Bethlehem)
• Ornithogalum nutans (Drooping star-of-Bethlehem)
• Ornithogalum pyrenaicum (Bath asparagus/Prussian asparagus/spiked star-de Belén)
• Ornithogalum saundersiae (Chincherinchee gigante)
• Ornithogalum thyrsoides (Chincherinchee)
• Ornithogalum umbellatum (Estrella de Belén común) Especies tipo

Las especies que anteriormente se colocaban en Galtonia incluyen:

• Ornithogalum candicans (Baker) J.C.Manning & Goldblatt (Summer hyacinth, Cape hyacinth)
• Ornithogalum princeps (Baker) J.C.Manning & Goldblatt
• Ornithogalum regalis (Hilliard & B.L.Burtt) J.C.Manning & Goldblatt
• Ornithogalum saundersiae Baker
• Ornithogalum viridiflorum (I.Verd.) J.C.Manning & Goldblatt

EtimologíaEditar

El nombre Ornithogalum deriva en última instancia de ornis, genitivo ornithos (ὄρνις, genitivo ὄρνιθος) y gala (γάλα), las antiguas palabras griegas para “pájaro” y “leche”. Se cree que el nombre está relacionado con el color blanco de las flores; en algunas especies, se parecen a los excrementos de las aves. En la antigua Grecia, el nombre ornithogalon (ὀρνιθόγαλον) se utilizó por primera vez para referirse al Ornithogalum umbellatum. La posible forma alternativa (no atestiguada) en griego antiguo, ornithogalē (ὀρνιθογάλη) parece ser la fuente del latín clásico ornithogale tal y como lo utiliza Plinio el Viejo.