Todos queremos mantenernos sanos y en forma a medida que envejecemos, pero ¿cuándo la pérdida de peso se convierte en algo preocupante para los adultos mayores? La pérdida de peso rápida e involuntaria en un ser querido de edad avanzada podría ser el signo de un problema de salud grave. Obtenga más información sobre las causas de la pérdida de peso repentina en los adultos mayores y las medidas que puede tomar para mantener a su familiar saludable.

¿Qué es la pérdida de peso repentina en los adultos mayores?

La pérdida de peso repentina en los adultos mayores es una pérdida de peso rápida, involuntaria e inexplicable en los adultos mayores. Aproximadamente entre el 15% y el 20% de las personas mayores experimentan una pérdida de peso repentina, según el Revista de la Asociación Médica Canadiense.

Aunque una cierta pérdida de peso puede ser una parte normal del envejecimiento -debido en parte a la disminución de la masa muscular-, la pérdida de una cantidad considerable de peso en un corto período de tiempo puede ser un signo de una enfermedad subyacente. La pérdida de peso en los adultos mayores se considera un problema cuando hay una pérdida del 5% del peso corporal en un mes o del 10% en un período de seis meses.

Algunas de las consecuencias para la salud de la pérdida repentina de peso de los adultos mayores son:

• Pérdida de capacidad para realizar actividades de la vida diaria como bañarse, vestirse, y el aseo
• Fatiga
• Mayor riesgo de caídas y lesiones
• Empeoramiento de los trastornos cognitivos y del estado de ánimo
• Aumento de la necesidad de cuidados a largode largo plazo, como centros de asistencia o residencias de ancianos
• Infecciones

Causas comunes de la pérdida de peso involuntaria en los ancianos

Aunque a veces la causa de la pérdida de peso involuntaria en los adultos mayores no se descubre, puede ser un signo de una condición médica subyacente. Si su familiar está experimentando una rápida pérdida de peso, no lo ignore.

Algunas de las condiciones comúnmente asociadas con la pérdida de peso repentina en los ancianos incluyen:

• Cáncer, que puede afectar al peso y al apetito de muchas formas diferentes
• Enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia, que pueden cambiar los hábitos alimentarios
• Problemas gastrointestinales, que pueden provocar desnutrición
• Hipertiroidismo, que acelera el metabolismo del cuerpo
• Depresión, que puede conducir a una pérdida de apetito

Muchos factores sociales y de comportamiento también pueden afectar a los hábitos alimenticios y al nivel de nutrición de una persona mayor, incluyendo:

• Efectos adversos de la toma de múltiples medicamentos
• Movilidad limitada
• Ingesta reducida de alimentos debido a problemas dentales
• Aislamiento

.

• Las limitaciones económicas
• Los cuidados inadecuados o impropios
• El alcoholismo

¿Pierde peso de forma natural al envejecer?

Sí, pero sólo en pequeñas cantidades a lo largo del tiempo. Según la Academia Americana de Médicos de Familia, es normal que los niveles de agua, músculo y grasa del cuerpo -que determinan el peso corporal total- cambien a medida que se envejece.

En general, el peso de una persona es el más alto alrededor de los 60 años, con pequeñas disminuciones de menos de media libra cada año después de los 70 años. Esto significa que se espera una pérdida de peso gradual, pero no hay que despreciar un descenso de peso significativo y notable como parte del proceso natural de envejecimiento.

¿Cuánta pérdida de peso se considera peligrosa? “Tan sólo 5 kilos en un mes me preocuparía”, dice el doctor Barry Fabius, director médico de geriatría del Holy Redeemer Health System de Filadelfia. “También me preocupa la pérdida de peso que es lenta y progresiva.”

Por qué es importante hacer un seguimiento de la pérdida de peso en los seres queridos de edad avanzada

La detección temprana y la acción son clave para mejorar la salud de su ser querido. “A la primera señal de pérdida de peso poco saludable, llévelos a ver a un médico lo antes posible”, dice Fabius.

Un examen puede ayudarle a descubrir y descartar posibles causas. Si el cáncer es el culpable, el tratamiento temprano puede salvar la vida.

Independientemente de la causa aparente de la pérdida de peso, el simple hecho de estar atento a los hábitos alimenticios y al peso de su ser querido le ayudará a notar cualquier cambio preocupante poco después de que se produzca.

Cómo ayudar a los médicos a vigilar la pérdida de peso y la desnutrición

Además de realizar un examen físico del paciente, los médicos pueden pedir al cuidador un historial detallado de los hábitos alimentarios y el peso del paciente.

Fabius recomienda a sus pacientes que se pesen dos veces por semana, a menudo con la ayuda de cuidadores o familiares. También sugiere llevar un diario de alimentos, que ayudará a trazar una imagen precisa de la ingesta calórica de la persona y el momento de la pérdida de peso.

“Es importante ver, en esa toma de historia, cuántas calorías están quemando realmente”, dice Fabius. “Si un paciente está cumpliendo o superando sus necesidades calóricas, eso me hará sospechar de un hipertiroidismo o de un síndrome de malabsorción”.

Aquí hay algunas preguntas críticas que los médicos pueden hacer:

• ¿La persona está ingiriendo suficientes calorías?
• Si es así, ¿sigue perdiendo peso?
• ¿Tiene apetito?

Es útil que los médicos conozcan los factores psicológicos y sociales de la vida del paciente, como la demencia, la depresión, el aislamiento y la situación económica. Llevar un registro detallado de todos los medicamentos recetados y de venta libre también podría ser útil para los médicos y es una práctica segura en general.

Tenga en cuenta que los centros de atención a personas mayores suelen llevar un registro de estos factores como parte de sus servicios habituales. La mayoría de las residencias de ancianos miden el peso y las constantes vitales con regularidad.

Las comunidades de vida asistida ofrecen diferentes servicios en función de las necesidades de cada residente. Es habitual que a los residentes de la tercera edad en las residencias asistidas se les controle el peso y las constantes vitales mensualmente. Si la pérdida de peso es un motivo de preocupación cuando el residente se muda, lo más probable es que se controle su peso semanalmente, o incluso más a menudo si se produce una pérdida de peso repentina. El personal de las comunidades de vida asistida tiende a desarrollar relaciones estrechas con los residentes, por lo que es poco probable que los cambios drásticos en el peso o en los hábitos alimenticios pasen desapercibidos.

Otras señales de advertencia del deterioro de la salud de los ancianos

Cuando se trata de la pérdida de peso en los ancianos, preste atención a algunas señales de advertencia clave:

• Depresión
  La pérdida repentina de peso puede estar asociada con la depresión, el retraimiento social o la pérdida de las ganas de vivir.
• Pérdida del olfato y del gusto
  Aunque es una parte normal del proceso de envejecimiento, la pérdida de estos sentidos puede verse agravada por la medicación o la enfermedad, lo que puede dar lugar a la anorexia.
• Estreñimiento
  Una queja común, el estreñimiento puede ser el resultado de una dieta que carece de nutrientes y líquidos adecuados. Aunque hay varios remedios de venta libre para el estreñimiento, Fabius también recomienda combatir la mala nutrición con un multivitamínico diario y, posiblemente, un suplemento de bebidas dietéticas.
• Pérdida de apetito
  Ya sea como resultado de problemas de masticación o de una enfermedad, una repentina falta de interés por la comida es motivo de preocupación.

La mayoría de las comunidades de vida asistida ofrecen servicios como planes de comidas, gestión de la medicación, control de la salud y oportunidades sociales para ayudar a mantener a los residentes de la tercera edad activos y seguros.

Si le preocupa la salud de un ser querido de la tercera edad, los asesores locales de A Place for Mom pueden ayudarle a obtener más información sobre la opción adecuada para su familia.

Fuentes:

Gaddey, H. L., Holder, K. Unintentional weight loss in older adults. Academia americana de médicos de familia. 2014: https://www.aafp.org/afp/2014/0501/p718.html

McMinn, J. Investigación y manejo de la pérdida de peso no intencional en adultos mayores. British Medical Journal. 2011: https://www.bmj.com/content/342/bmj.d1732

Stajkovic, S., Aitken, E.M., Holroyd-Leduc, J. Pérdida de peso no intencionada en adultos mayores. Canadian Medical Association Journal. 2011: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3050948/#b1-1830443