Desde hace tiempo, los turistas se sienten atraídos por Pakistán para conocer un país que cuenta con una belleza natural escarpada, una riqueza cultural y una hospitalidad sin igual. Sin embargo, el enorme potencial turístico de Pakistán -que ofrece desde la segunda montaña más alta del mundo hasta impresionantes ruinas arqueológicas que se remontan al siglo X- se ha visto ensombrecido por la preocupación por la seguridad y la inestabilidad regional.
Pero en los últimos años el país ha invertido mucho en el crecimiento de su industria turística. Y está funcionando; Pakistán ha sido alabado por publicaciones como Forbes y Condé Nast Traveler como uno de los principales destinos para 2020, e incluso recibió una visita muy publicitada del príncipe Guillermo y Kate Middleton el pasado mes de octubre.
La semana pasada, en el Foro Económico Mundial de Davos (Suiza), el primer ministro pakistaní, Imran Khan, habló del auge del turismo, calificándolo como “el gran potencial de Pakistán”.
Pakistán está ansioso por aprovechar ese potencial. El país está desarrollando una campaña de marketing, “Brand Pakistan”, para promocionar su imagen en el extranjero y acogerá la reunión de líderes del Foro Mundial del Turismo a finales de este año. Las empresas occidentales están prestando atención. El año pasado, el grupo hotelero Radisson anunció un acuerdo para construir su primer hotel en Pakistán.
Aún así, los responsables de turismo deben hacer frente a algunas de las realidades más persistentes de Pakistán. El país se enfrenta a la falta de infraestructuras y a numerosos problemas medioambientales.
Seguimiento de las vías aéreas británicas
El turismo en Pakistán ha fluctuado desde que el país se independizó del dominio británico en 1947. El interés oficial comenzó en la década de 1960, cuando Pakistán formaba parte de la legendaria “Ruta Hippie” de Europa a Asia.
Después de la invasión soviética del vecino Afganistán y de un aumento de los problemas de seguridad interna, el turismo experimentó un parón a lo largo de la década de 1980, para volver a aumentar en la década de 1990, cuando Pakistán surgió como destino para los amantes de la aventura y los aficionados al alpinismo.
Sin embargo, la industria del turismo quedó prácticamente diezmada tras los atentados del 11 de septiembre en Estados Unidos, ya que muchos gobiernos occidentales emitieron severas advertencias de viaje contra el país, y éste fue ampliamente considerado como uno de los más peligrosos del mundo. Después de que Pakistán se uniera a Estados Unidos en su guerra contra el terrorismo, la situación de seguridad se deterioró aún más a medida que el gobierno luchaba contra grupos terroristas como los talibanes.
Después de que una bomba masiva explotara fuera de un hotel Marriott en la capital del país, Islamabad, en 2008, British Airways dejó de volar al país.
Pero el turismo se ha recuperado, y en 2019 -más de una década desde su partida- British Airways también regresó.
Según datos ampliamente difundidos atribuidos a la Corporación de Desarrollo Turístico de Pakistán, el número de extranjeros que visitaron Pakistán con visado de turista en 2017 fue de 10.476. Esa cifra se disparó un 70 por ciento hasta 17.823 en 2018. Durante su charla en el Foro Económico Mundial, Khan dijo que el turismo se duplicó entre 2018 y 2019. Los intentos de comunicarse con la Corporación de Desarrollo Turístico de Pakistán fueron infructuosos.
Este rápido crecimiento puede atribuirse al gobierno de Khan, dijo Karim Uddin, propietario de Active Tours Pakistan.
“El futuro turístico de Pakistán es muy brillante y progresivo bajo este liderazgo”, agregó.
Khan ha hecho del aumento del turismo una piedra angular de su agenda. Ha dado prioridad a la mejora de la seguridad y ha relajado la infame y ardua política de visados de Pakistán; los ciudadanos de 175 países pueden ahora solicitar un visado por Internet.
Las redes sociales también han desempeñado un papel destacado en la facilitación del turismo en Pakistán. Muchos conocidos blogueros de viajes han visitado el país, lo que ha contribuido a poner en tela de juicio las suposiciones que se tienen desde hace tiempo sobre él.
“El marketing tradicional está muy bien, pero el hecho de ver a otros viajeros como tú visitando un país y mostrando algo positivo tiene mucho poder”, afirma el bloguero de viajes Alex Reynolds. ‘Las redes sociales legitiman las ideas con el paso del tiempo; cuantos más turistas “normales” visitaron Pakistán, disfrutaron y lo compartieron en las redes sociales, más se formó en la mente de la gente la idea de Pakistán como destino.’
Reynolds, que dirige el sitio Lost With Purpose y visitó por primera vez el país en 2016, ha sido testigo de los rápidos cambios de primera mano.
“Cuando viajé por primera vez a Pakistán, no había prácticamente ninguna información práctica sobre viajes disponible en línea”, dijo. “Incluso los viajeros aventureros cuestionaron mi decisión de ir. Vi un total de dos turistas extranjeros en seis semanas. Hoy en día, los turistas extranjeros son habituales en los lugares más populares, y a diario recibo preguntas sobre cómo viajar a Pakistán”.
Más que turismo de aventura
Aunque “el mundo está obsesionado con viajar al norte”, el país es mucho más que un destino para el turismo de aventura, dijo Muhammad Waleed, cofundador de Destination Pakistan, una plataforma dedicada a promover el turismo. El país es geográficamente diverso; además de sus famosos picos, Pakistán tiene desierto, lagos, bosques y más de 700 millas de costa, de las que el gobierno dirigido por Khan planea desarrollar playas de nivel internacional.
“Pakistán tiene turismo histórico, tiene la Civilización del Valle del Indo, de 5.000 años de antigüedad, Mohenjo-Daro, que es una de las más antiguas. También tiene turismo religioso; cuenta con algunos de los lugares más sagrados para el hinduismo, el sijismo, el sufismo y el budismo. Y luego el turismo de montaña en Pakistán: casi la mitad de los picos superan los 24.000 pies”, dijo Khan en Davos. “Así que está intacto como una concentración para proporcionar puestos de trabajo a la gente y mejorar la tasa de crecimiento”
Pakistán tiene seis sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO y 26 más en una lista tentativa. El número total de visitantes extranjeros a sitios culturales se duplicó con creces, pasando de 7.028 en 2017 a 18.041 en 2018, según un informe realizado por Gallup Pakistán.
El país también es legendario entre los viajeros por su hospitalidad.
“Hay dos sencillas razones por las que sigo volviendo a Pakistán: la gente y los lugares. En Pakistán es inmensamente fácil conocer e interactuar con los lugareños”, afirma Reynolds. “Los pakistaníes no tienen miedo de entablar una conversación, y el inglés está muy extendido. Unos segundos de conversación pueden convertirse en una invitación a tomar un chai o a quedarse en casa de alguien con más frecuencia de la que jamás hubiera imaginado”.
El fuerte de Batit, de 700 años de antigüedad, en el norte de Pakistán, está incluido en la lista indicativa de Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2004. Foto: Active Tours Pakistan
Impulsando el crecimiento económico
La contribución total de los viajes y el turismo al producto interior bruto va a pasar de 22.000 millones de dólares en 2017 a casi 40.000 millones en 2028, según un informe publicado por el Consejo Mundial de Viajes y Turismo,
El sector turístico está tomando nota. Radisson Hotel Group planea tener 10 hoteles y 2.000 habitaciones en funcionamiento y en desarrollo en todo el país para 2025.
“Pakistán está viendo un aumento en su economía a medida que la situación de seguridad en el país sigue mejorando”, dijo Elie Milky, vicepresidente de desarrollo de Radisson. “La infraestructura turística actual está todavía relativamente poco desarrollada, lo que se presenta con enormes oportunidades para aprovechar.
El país también está experimentando un mayor desarrollo económico gracias a la masiva -aunque controvertida- Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China, que está creando el Corredor Económico China-Pakistán. El proyecto -valorado en 62.000 millones de dólares- pretende mejorar las infraestructuras y promover el turismo y el comercio entre ambos países.
La importancia del turismo sostenible
El rápido aumento del turismo no viene sin complicaciones. Todavía faltan infraestructuras y el país necesita más hoteles y trabajadores de hostelería formados, subrayó Uddin de Active Tours.
También es preocupante el impacto medioambiental del turismo. El aumento del número de turistas, tanto extranjeros como nacionales, ha provocado la acumulación de basura en los lugares turísticos, y el plástico de un solo uso está muy extendido, dijo Waleed. En algunas de las regiones más populares ha aumentado la deforestación, ya que los lugareños talan árboles para construir más alojamientos que satisfagan la demanda.
“El país se encuentra ahora mismo en un punto de inflexión apasionante: al haber sido tan ignorado por el turismo durante décadas, tiene básicamente la oportunidad de diseñar una industria turística sostenible desde cero”, dijo Reynolds. “Si se sientan ahora unas bases sólidas, el país prosperará en los próximos años y puede servir de modelo a otros países en desarrollo que han sido pasados por alto y que esperan aumentar el turismo”.