Para celebrar el 4 de julio, cuando los estadounidenses conmemoran el nacimiento de su país, me gustaría ofrecer algunos comentarios sobre Thomas Jefferson.

Nadie está más estrechamente asociado con el Día de la Independencia que Jefferson. Fue el principal autor de la Declaración de Independencia, que el Congreso estadounidense adoptó formalmente el 4 de julio de 1776. Jefferson, a juzgar por su retórica, fue un verdadero hombre de la Ilustración, que abrazó la razón, la ciencia y la democracia y rechazó la superstición, la tradición y la tiranía.

En su día admiré a Jefferson, viéndolo como un hombre esencialmente bueno, no, grande, con un defecto trágico: el escritor de las inspiradoras palabras “todos los hombres son creados iguales” tenía esclavos. Ahora, veo a Jefferson como un hipócrita atroz, que traicionó voluntariamente los ideales que defendía.

Llegué a esta conclusión sólo después de visitar Monticello, la famosa finca de Jefferson en Virginia, el mes pasado. Anteriormente, no me había dado cuenta del alcance de la propiedad de esclavos por parte de Jefferson, y por pereza -e ignorancia- lo excusé como un punto ciego ético común de su época.

En Monticello, hice un recorrido llamado “La esclavitud en Monticello”, que recomiendo encarecidamente. A continuación, los datos que aprendí de nuestro elocuente y bien informado guía, del sitio web de Monticello y de otras lecturas.

*Jefferson denunció a menudo la esclavitud. Escribió en 1774: “La abolición de la esclavitud doméstica es el gran objeto de deseo en aquellas colonias en las que desgraciadamente se introdujo en su estado infantil.” Sin embargo, a lo largo de su vida fue propietario de un total de 600 esclavos, que trabajaban en su granja de Monticello y en otras explotaciones.

*Jefferson era un “hipócrita brutal” incluso cuando se le juzgaba según los criterios de su época, según el historiador Paul Finkelman. Señala que “mientras muchos de sus contemporáneos, incluido George Washington, liberaron a sus esclavos durante y después de la revolución -inspirados, quizás, por las palabras de la Declaración-, Jefferson no lo hizo”. Jefferson también “esquivó las oportunidades de socavar la esclavitud o promover la igualdad racial”, escribe Finkelman. Como legislador del estado de Virginia, Jefferson “bloqueó la consideración de una ley que podría haber acabado con la esclavitud en el estado”. Como presidente compró el territorio de Luisiana, pero “no hizo nada para detener la expansión de la esclavitud en ese vasto ‘imperio de la libertad'”. Finkelman acusa a Jefferson de ser “profundamente racista”, señalando que calificó a los negros de “inferiores a los blancos en las dotes del cuerpo y de la mente”

*Jefferson no era un amable propietario de esclavos, dijo nuestro guía en Monticello, porque eso es una contradicción en los términos. Aunque no hay evidencia de que Jefferson golpeara a los esclavos él mismo, empleó a supervisores que lo hacían. Del sitio web de Monticello:

William Page, capataz de la granja de Lego durante cuatro años, tenía fama de ser un “terror” entre los esclavos y se le caracterizaba como “malhumorado & demasiado dispuesto a golpear”. William McGehee, supervisor en la granja Tufton durante dos años, era “tirano” y llevaba una pistola “por temor a un ataque de los negros”. Y Gabriel Lilly, encargado de la clavaría y supervisor en Monticello durante cinco años, azotó a James Hemings tres veces en un solo día, incluso cuando estaba demasiado enfermo “para levantar la cabeza”.

*Las pruebas de ADN y otras evidencias han convencido a la mayoría de los historiadores de que Jefferson fue padre de seis hijos con una esclava, Sally Hemings. Se cree que Hemings era la hija del suegro de Jefferson, John Wayles, y una de sus esclavas. Eso significa que Hemings era la hermanastra de la esposa de Jefferson, Martha, que murió en 1782. (La principal responsable de sacar a la luz la relación entre Jefferson y Hemings es Annette Gordon-Reed, de Harvard, autora, entre otros libros, de The Hemingses of Monticello, que ganó el National Book Award de 2008 y el Premio Pulitzer de Historia de 2009.)

*Algunos escritores, de forma grotesca, han idealizado la relación entre Jefferson y Hemings. Como señaló nuestro guía de Monticello, una relación entre un amo y una esclava no puede ser consentida, y mucho menos romántica. La relación podría haber comenzado ya en 1787, cuando Jefferson se llevó a Hemings a París durante dos años. Él tenía 43 años y ella 14. Ella dio a luz al primero de sus seis hijos en 1795. Jefferson nunca liberó a Hemings. Tras su muerte, en 1826, la hija de Jefferson, Martha, permitió que Hemings abandonara Monticello y viviera sus días en la cercana Charlottesville.

*El sitio web de Monticello señala que “en las pocas referencias dispersas a Sally Hemings en los registros y la correspondencia de Thomas Jefferson, no hay nada que la distinga de otros miembros de su familia”. Tal vez Jefferson consideraba a Sally Hemings simplemente como ganado valioso, o “capital”. Escribió esto sobre las esclavas en 1820: “Considero que una mujer que trae un hijo cada dos años es más rentable que el mejor hombre de la granja… Lo que ella produce es una adición al capital, mientras que las labores de él desaparecen en mero consumo.”

*Jefferson liberó sólo dos esclavos en vida y otros cinco en su testamento, todos miembros de la familia Hemings. Según nuestro guía, un hombre liberado por el testamento de Jefferson tenía una esposa y ocho hijos, que permanecieron esclavizados y fueron vendidos a cuatro propietarios diferentes. A pesar de su supuesta brillantez y su enfoque “científico” de la agricultura, Jefferson era un agricultor y empresario inepto. Cuando murió, estaba muy endeudado y sus esclavos, aparte de los pocos que liberó en su testamento, fueron subastados.

*Jefferson aparentemente pensaba que los esclavos negros no se verían muy afectados por la disolución forzada de sus familias. Una vez escribió que “el amor parece ser con ellos más un deseo ansioso, que una tierna y delicada mezcla de sentimiento y sensación. Sus penas son pasajeras”

*Jefferson, que insistía en la importancia de la educación, nunca animó a sus esclavos a alfabetizarse. Como dice el historiador Gordon Wood en un reciente ensayo en The New York Review of Books, Jefferson “no hizo ningún esfuerzo para preparar a sus hijos esclavizados, a los que había prometido liberar, para su futuro financiero, y aparentemente ni siquiera les enseñó a leer”. Wood añade que Jefferson, lejos de agonizar por su hipocresía, se sentía moralmente superior a la mayoría de la gente, como sus compañeros esclavistas de Virginia. “Se apartó de ellos y fue superior a ellos, despreciando sus modales, su arquitectura y su parroquialismo”, escribe Wood.

*El marqués de Lafayette, que ayudó a Estados Unidos a lograr su independencia de Inglaterra y que más tarde luchó en la revolución francesa, instó a su viejo amigo Jefferson a liberar a sus esclavos en 1824. El sitio web de Monticello tiene un relato de un testigo presencial de una conversación entre los dos hombres:

Lafayette comentó que creía que los esclavos debían ser libres; que ningún hombre podía ser propietario de su hermano; que prestaba sus mejores servicios y gastaba su dinero en favor de los americanos libremente porque sentía que estaban luchando por un gran y noble principio: la libertad de la humanidad; que en lugar de ser todos libres una parte estaba sometida a la esclavitud (lo que parecía afligir su noble corazón); que sería mutuamente beneficioso para los amos y los esclavos si estos últimos fueran educados, etc. El Sr. Jefferson respondió que creía que llegaría el momento en que los esclavos serían libres, pero no indicó cuándo o de qué manera obtendrían su libertad. Parecía pensar que el momento no había llegado entonces.

Los Estados Unidos han avanzado mucho desde la época de Jefferson. Nuestro progreso moral se ejemplifica con el hecho de que un hombre negro sea presidente. Pero este país sigue estando muy lejos de sus ideales profesados de paz, igualdad, justicia y libertad para todos. Quizá si Jefferson hubiera dado un mejor ejemplo ético, ya habríamos llegado más lejos.

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