Resumen

En observadores normales, la contemplación de la propia cara en el espejo durante unos minutos, a un nivel de iluminación bajo, produce la aparición de caras extrañas. Los observadores ven distorsiones de sus propios rostros, pero a menudo ven alucinaciones como monstruos, rostros arquetípicos, rostros de familiares y difuntos, y animales. En esta investigación, se comparó a los pacientes con depresión con los controles sanos con respecto a las apariciones de caras extrañas. El experimento consistió en una prueba de mirada en el espejo (MGT) de 7 minutos de duración con poca iluminación. Cuando el MGT terminó, el experimentador evaluó a los pacientes y a los controles con un cuestionario específicamente diseñado y los entrevistó, pidiéndoles que describieran apariciones de caras extrañas. Las apariciones de caras extrañas en el espejo eran muy reducidas en los pacientes con depresión en comparación con los controles sanos. Los pacientes con depresión, en comparación con los controles sanos, mostraron una menor duración de las apariciones; un menor número de caras extrañas; una menor valoración de la fuerza de las apariciones; una menor valoración de la emoción provocada. Estas disminuciones en la depresión pueden estar producidas por déficits de expresión facial y de reconocimiento facial de las emociones, que están implicados en la relación entre el paciente (o el yo del paciente) y su imagen facial (o el yo corporal del paciente) que se refleja en el espejo.

1. Introducción

Las ilusiones de cara extraña en el espejo son experiencias aparicionales que se producen al mirar la propia cara reflejada en un espejo, bajo una baja iluminación. En un estudio realizado en condiciones controladas de laboratorio, 50 adultos jóvenes sanos, después de aproximadamente un minuto de mirar al espejo, comenzaron a percibir apariciones de caras extrañas. Éstas incluían enormes deformaciones de la propia cara (señaladas por el 66% de los individuos), una cara monstruosa (48%), una persona desconocida (28%), una cara arquetípica (28%), la cara de un padre o pariente (18%) y la cara de un animal (18%).

Recientemente, Caputo et al. demostraron que algunos pacientes esquizofrénicos percibían apariciones de caras extrañas mucho más intensas que los individuos sanos. En este trabajo, el objetivo del estudio fue investigar las ilusiones de caras extrañas en pacientes con depresión. Los subtipos depresivos están posicionados para diferir funcionalmente por las contribuciones diferenciales de los circuitos de neurotransmisores serotoninérgicos, noradrenérgicos y dopaminérgicos . La alteración del procesamiento cognitivo y afectivo en la depresión se ha asociado con la alteración de las redes frontotemporales y frontosubcorticales . La depresión se caracteriza por procesos ascendentes desadaptativos que generalmente se perpetúan por un control cognitivo atenuado . Por lo tanto, la hipótesis principal del presente estudio fue que las apariciones de caras extrañas, en respuesta a la mirada en el espejo, deberían ser diferentes en frecuencia e intensidad en los pacientes deprimidos con respecto a los controles sanos.

Las caras humanas transmiten mensajes importantes, como la identidad, la edad, el sexo, la mirada y la expresión emocional, que son relevantes para la comunicación social y la interacción interpersonal. En las interacciones cara a cara entre el sujeto y el otro, las expresiones faciales del otro y el reconocimiento facial de las expresiones del otro por parte del sujeto se entrelazan recíprocamente a través de la mímica y la sincronización sujeto-otro.

Mirar la propia cara en el espejo es similar a un encuentro interpersonal del sujeto (o del ego del sujeto) consigo mismo (que es la cara corporal del sujeto que se refleja en el espejo), como si el sujeto fuera un otro . En el caso del mirror-gazing, las expresiones faciales del sujeto se reflejan en el espejo y luego son percibidas y reconocidas por el propio sujeto. Esta autorreflexión dinámica puede producir, dentro del sujeto, bucles de reconocimiento-expresión o de percepción-acción. Por lo tanto, la mirada en el espejo puede implicar, dentro del sujeto, procesos de imitación, sincronización, conexión emocional, etc., que están todos implicados durante las interacciones cara a cara.

En relación con las caras, los pacientes con depresión muestran déficits tanto en el reconocimiento facial de las emociones como en la expresión facial de las mismas. Los sesgos de procesamiento emocional se producen ante caras tristes presentadas por debajo del nivel de conciencia en la depresión . Los pacientes con depresión muestran déficits en la expresión facial voluntaria e involuntaria de las emociones . Al influir en la prominencia de los estímulos sociales, los sesgos de procesamiento congruentes con el estado de ánimo pueden contribuir a la disfunción en los reconocimientos conscientes, las expresiones y las interacciones sociales en la depresión .

Por lo tanto, una hipótesis específica, que se basa en los déficits de reconocimiento facial y de expresión facial de las emociones en la depresión, es que las apariciones de caras extrañas deberían estar fuertemente reducidas en los pacientes con depresión en comparación con los controles sanos.

Desde el punto de vista clínico, cabe señalar que ningún estudio ha investigado previamente la mirada en el espejo en pacientes deprimidos. Por lo tanto, una prueba sencilla y estandarizada para desencadenar un patrón reproducible de apariciones de caras extrañas podría ayudar a completar la evaluación psicopatológica estándar de los pacientes con depresión.

2. Materiales y métodos

El estudio fue aprobado por el comité ético del hospital. El experimento se realizó de acuerdo con la Declaración de Helsinki (1964). Todos los participantes dieron su consentimiento informado por escrito antes de entrar en el estudio.

2.1. Participantes

Nuestra muestra clínica consistió en trece pacientes hospitalizados en la Clínica “Villa Santa Chiara” de Verona, Italia. Eran 5 hombres y 8 mujeres (edad media de 50,0 años; SD 14,2) con depresión. Los clínicos que tienen muchos años de práctica con pacientes psiquiátricos hicieron sus diagnósticos según los criterios del DSM-IV-R (American Medical Association, 2004). Los controles fueron 13 individuos reclutados entre los trabajadores del hospital. Eran 5 hombres y 8 mujeres (edad media de 40,2 años; DE 13,0) que declararon no tener antecedentes de deterioro neurológico o psiquiátrico. Los individuos deprimidos y de control eran voluntarios; no conocían el objetivo de la investigación.

2.2. Procedimiento

En el experimento, los participantes fueron sometidos a pruebas en orden aleatorio. El experimentador no conocía la condición del participante, ya fuera un paciente o un individuo de control.

2.3. La prueba de visión en el espejo (MGT)

MGT se llevó a cabo en una habitación oscura, . Las paredes de la habitación estaban pintadas de color gris claro. Se montó un espejo en un trípode y se colocó en el centro de la habitación. Los sujetos estaban sentados a una distancia de 0,4 m frente al espejo. La sala estaba iluminada únicamente por una bombilla halógena (12 V, 20 W). La bombilla estaba montada en un foco colocado a 1,2 m detrás de los sujetos para que éstos no pudieran verla. El haz de luz de la bombilla estaba dirigido hacia el suelo (a una distancia de unos 5 cm de la bombilla al suelo), para evitar la iluminación directa. Esta iluminación indirecta proporcionaba una iluminación difusa en toda la sala. La cara se iluminó de forma relativamente uniforme a unos 0,2 cd m-2 (fotómetro digital Pantec LM-20 de Carlo Gavazzi, Milán, Italia). Todos los rasgos faciales finos podían percibirse con detalle; los colores estaban atenuados.

Con el sujeto sentado frente al espejo, el experimentador le explicó la tarea: “Su tarea es mirar su cara en el espejo. Debe mantener la mirada fija en sus ojos. La tarea durará siete minutos”. Durante la MGT, se evaluaron cualitativa y cuantitativamente las percepciones de los sujetos. El número y la latencia de las percepciones anormales se evaluaron mediante el registro de las respuestas relacionadas con eventos a las experiencias aparicionales. Cada vez que los sujetos tenían una percepción anormal, debían pulsar un botón y sus respuestas se registraban y almacenaban digitalmente. El experimentador indicaba a los participantes cómo utilizar el botón con las siguientes palabras: “Durante los siete minutos en los que te miras la cara en el espejo y te miras los ojos, puedes notar o no cambios en tu cara. Si nota un cambio, pulse el botón y manténgalo pulsado mientras dure el cambio. Si no nota ningún cambio, no pulse el botón”. A continuación, se preguntaba a los sujetos si habían entendido la tarea y, después de que el experimentador aclarara y explicara los puntos poco claros, comenzaba la tarea. La sesión de observación en el espejo duró siete minutos.

Cuando terminó la MGT de 7 minutos, el experimentador evaluó a los pacientes y a los controles con un cuestionario específicamente diseñado y los entrevistó pidiéndoles que describieran las percepciones anormales. La entrevista consistía en la siguiente pregunta: “¿Qué ha visto?” Tanto para los pacientes como para los controles, el experimentador transcribió las respuestas.

Por último, después de la entrevista, los participantes respondieron a cuatro frases de escala tipo Likert de cinco puntos: “¿Con qué frecuencia notó algo extraño?”, “¿Con qué frecuencia le influyó emocionalmente?”, “¿Con qué frecuencia le pareció real?” y “¿Con qué frecuencia vio a otra persona en el espejo?”. Las respuestas dadas se puntuaron en una escala tipo Likert de cinco puntos, que iba desde “nunca” (= 0), “rara vez” (= 1), hasta “muy a menudo” (= 4). El experimentador transcribió las respuestas de los pacientes y los controles al cuestionario.

2.4. Análisis estadísticos

Los dos grupos (pacientes frente a controles) se emparejaron en cuanto al sexo. En cambio, la edad de los participantes no se emparejó adecuadamente entre los grupos, que eran diferentes en la edad media (; ). Por lo tanto, se investigaron los posibles efectos de las diferencias de edad entre los grupos incluyendo la edad como variable covariante en los análisis estadísticos.

Para las respuestas relacionadas con eventos, el inicio medio de la primera aparición se definió como la primera vez que el sujeto pulsó el botón. La frecuencia de las respuestas relacionadas con el evento se definió como el número de veces que los sujetos pulsaron el botón de respuesta, en promedio por minuto. La duración media fue el tiempo medio que mantuvieron pulsado el botón de respuesta. La duración acumulada de las apariciones se definió como la suma de las duraciones de las apariciones en MGT, promediadas por minuto (la duración acumulada es igual al producto algebraico de la frecuencia y la duración media).

Las descripciones fenomenológicas se clasificaron por su contenido en categorías de caras extrañas: rasgos deformados, familiares, personas desconocidas, caras arquetípicas, caras de animales y caras monstruosas. El número de caras extrañas se calculó para cada sujeto contando el número de tipos diferentes de caras extrañas descritas.

Se realizaron ANOVAs entre sujetos con un factor de dos niveles (pacientes frente a controles). El efecto de las diferencias de edad entre pacientes y controles se analizó insertando la edad como variable covariante en los ANOVAs. Todos los datos se expresan como medias ± SEM.

3. Resultados y discusión

3.1. Cinco de 13 pacientes (38%) percibieron apariciones de caras extrañas; 13 de 13 controles sanos (100%) percibieron apariciones de caras extrañas.

El inicio medio de la primera aparición (pacientes 68 ± 23 s frente a controles 175 ± 38 s) no difirió significativamente entre pacientes y controles. La frecuencia media de las respuestas relacionadas con eventos (pacientes 0,3 ± 0,2 frente a los controles 0,8 ± 0,2) no difirió significativamente entre los grupos. La duración media de las apariciones (pacientes 1,2 ± 0,4 s frente a los controles 6,1 ± 1,0 s) fue menor en los pacientes que en los controles (; ). Las diferencias de edad entre los grupos tuvieron efectos estadísticamente no significativos.

La compensación entre la frecuencia y la duración de las respuestas de los sujetos se verificó utilizando la duración media acumulada de las apariciones por minuto de MGT que difería significativamente entre los grupos (; ). La duración media acumulada de las apariciones fue menor en los pacientes que en los controles (los pacientes 1,0 ± 0,6 s min-1 frente a los controles 5,0 ± 1,4 s min-1). Las diferencias de edad entre los grupos tuvieron efectos estadísticamente no significativos.

Los resultados de las respuestas relacionadas con los eventos adquieren más impacto cuando se comparan con los datos de los pacientes esquizofrénicos , como se muestra en la Figura 1 (los tres grupos se estudiaron en realidad en las mismas sesiones y todos los participantes se sometieron a pruebas en un diseño ciego).

Figura 1

Duración acumulada de las apariciones por minuto de MGT .

3.2. Descripciones fenomenológicas (cualitativas)

Durante el MGT de 7 minutos, los pacientes percibieron un menor número de caras extrañas que los controles (pacientes 0,5 ± 0,3 frente a controles 1,6 ± 0,3) y esta diferencia fue estadísticamente significativa (; ). Las diferencias de edad entre los grupos tuvieron efectos estadísticamente no significativos.

3.3. Cuestionario de escala tipo Likert

La frase “¿Con qué frecuencia ha notado algo extraño?” fue calificada con menor fuerza de apariciones por los pacientes que por los controles (puntuación de la escala tipo Likert de los pacientes 0,5 ± 0,3 frente a los controles 1,6 ± 0,2). La diferencia entre grupos fue estadísticamente significativa (; ). Las diferencias de edad entre los grupos tuvieron un efecto estadísticamente significativo (; ).

La frase “¿Con qué frecuencia le influyó emocionalmente?” fue calificada como más baja por los pacientes que por los controles (pacientes 0,3 ± 0,2 frente a los controles 1,3 ± 0,2). La diferencia entre grupos fue estadísticamente significativa (; ). Las diferencias de edad entre los grupos tuvieron efectos estadísticamente no significativos.

La frase “¿Con qué frecuencia parecía real?” no difirió entre los pacientes y los controles (pacientes 0,4 ± 0,2 frente a los controles 0,7 ± 0,3). La frase “¿Con qué frecuencia vio a otra persona en el espejo?” no difirió entre los pacientes y los controles (pacientes 0,2 ± 0,2 frente a los controles 0,7 ± 0,3). Las diferencias de edad entre los grupos tuvieron efectos estadísticamente no significativos.

4. Conclusiones

Nuestro estudio proporciona la primera evidencia que demuestra que la mirada en el espejo, a un nivel de iluminación bajo, produce apariciones de caras extrañas menos frecuentes en pacientes deprimidos que en individuos sanos. Además, las apariciones suelen ser de menor intensidad y duración en los pacientes deprimidos que en los controles sanos. La hipótesis del presente estudio está, por tanto, respaldada por la menor frecuencia y duración de las respuestas relacionadas con eventos, el menor número de caras extrañas y la menor valoración de la fuerza de las apariciones y las emociones entre los pacientes. En cambio, la edad de los participantes no influyó en las apariciones de caras extrañas.

El hallazgo experimental de que los pacientes con depresión informaron de valoraciones más bajas del contenido emocional de las apariciones de caras extrañas que los controles sanos puede explicarse por la amortiguación general de las emociones en la depresión.

El hallazgo experimental de que los pacientes informaron de menos apariciones de caras extrañas y menos frecuentes que los controles puede explicarse por los déficits en el reconocimiento facial emocional y la expresión facial emocional y por el déficit en las interacciones interpersonales de los pacientes con depresión .

Nuestra observación fenomenológica del comportamiento típico de los pacientes deprimidos frente al espejo da la impresión convincente de que los pacientes veían sus propias caras reflejadas similares a materiales inanimados. Este comportamiento en la depresión es opuesto a las intensas alucinaciones de caras extrañas que pueden observarse en la esquizofrenia . De hecho, los pacientes con depresión durante la mirada en el espejo pueden describirse como completamente inmóviles, similares a estatuas de la muerte.

Conflicto de intereses

Los autores declaran que no existe ningún conflicto de intereses en relación con la publicación de este trabajo.