NORTHPORT, Michigan – Los Grandes Lagos han sido recorridos desde el siglo XVII. En los últimos 400 años, se calcula que se han perdido 6.000 embarcaciones y 30.000 vidas atravesando estas vías de agua dulce.
La tragedia marítima más reciente tuvo lugar hace 44 años, cuando el Edmund Fitzgerald se vio atrapado en una tormenta, hundiéndose finalmente en el Lago Superior el 10 de noviembre de 1975 y matando a toda la tripulación de 29 personas.
Miles de naufragios en los Grandes Lagos permanecen sin descubrir, y muchos se han perdido para siempre.
Una goleta que fue encontrada recientemente por casualidad en el norte del lago Michigan. El hallazgo ha proporcionado un cierre al misterio de 127 años de lo que sucedió, y a un hombre de 93 años que perdió a su tío abuelo cuando el buque se hundió.
“El 13 de septiembre de 2018, salí con mis primos en el lago Michigan hacia la isla North Manitou”, dijo Ross Richardson, que es un cazador de naufragios conocido por su descubrimiento del Westmoreland en 2010. “Encendí mi sonar para mostrarles cómo funcionaba y en un par de minutos nos topamos con un objetivo interesante.”
Después de revisar las imágenes, Richardson dijo que sabía que había tropezado con algún tipo de barco de vela, y en base a su conocimiento e investigación, sabía que había unos cuantos desaparecidos en la zona.
“Llegó a 90 pies del fondo, lo que era extremadamente inusual para un naufragio”, añadió Richardson.
Unas semanas más tarde, sabiendo que se le estaban acabando los días de calidad meteorológica con la llegada del otoño, Richardson reunió un equipo y volvió al lugar del naufragio para bucear en él.
Este pecio está asentado a 300 pies de profundidad, lo que está mucho más allá de mi alcance para bucear en él”, dijo Richardson.
Se puso en contacto con el buceador técnico Steve Wimer II, que tiene su base en Milwaukee, Wisc.
“Sea lo que sea, yo iba a ser el primero en verlo”, dijo Wimer, que ha estado buceando en los pecios de los Grandes Lagos desde 2005.
Wimer dice que, mientras descendía, pudo ver la proa de un barco. Una vez que llegó al fondo, se quedó atónito por lo que yacía en el limo ante él.
“Era una goleta perfectamente intacta”, dijo Wimer. “Los dos mástiles estaban completamente erguidos; toda la jarcia de los mástiles estaba allí; el bauprés todavía estaba allí; las escotillas todavía están cerradas; la cabina está completamente intacta con la rueda.
“Se podría levantar, vaciar y navegar con ella hoy en día”
Tan pronto como Wimer resurgió, informó a Richardson de lo que había visto.
“Steve pensó que la goleta tenía aproximadamente 70 pies de largo”, dijo Richardson. “Teníamos otras piezas del rompecabezas para ayudarnos a llevar a una identificación”.
El otoño acabaría dando paso al invierno, impidiendo más viajes al lugar del naufragio durante el resto de 2018. Su próxima oportunidad de volver a bucear en el pecio sería probablemente en la primavera de 2019, pero eso no le impidió sumergirse en otra cosa: una investigación exhaustiva.
“Pensé que el pecio podría ser el Emily”, dijo Richardson. “Se ajustaba al tamaño y la forma y desapareció en el lago Michigan en 1857”.
La Emily era una goleta de madera de 65 pies y dos mástiles que se construyó en Milwaukee, Wisconsin, en 1853. Se cree que la embarcación naufragó en un fuerte vendaval con una tripulación de seis personas a bordo.
Todos los tripulantes se perdieron.
“A finales del invierno, invité a un amigo a casa y le enseñé las fotos del emplazamiento de la goleta y él vio algo”, dijo Richardson. Dijo que la embarcación tenía cuerdas de hierro y que éstas no se utilizaron en los barcos de los Grandes Lagos hasta después de la Guerra Civil.”
“Así que eso eliminó la posibilidad de que fuera el naufragio del Emily, porque este naufragio desconocido tuvo que hundirse después de 1865.”
Richardson volvió a empezar. Pasó el invierno y los primeros meses de la primavera de 2019 rastreando exhaustivas bases de datos de goletas de los Grandes Lagos, concretamente de las que se presumía y se sabía que estaban perdidas en torno a las islas Manitou.
“Leí más de 6.000 registros”, dijo Richardson. “De los 6.000, pude identificar una docena que coincidían, pero uno de ellos destacó realmente: una goleta que aparentemente desapareció frente a Point Betsie, que está a 15 millas al sur del lugar del naufragio”. Kimball, que se hundió en el lago Michigan en 1891.
“Tuvimos la suerte de encontrar una fotografía real del W.C. Kimball, que nos dio la rara oportunidad de compararla con las fotos submarinas que Steve tomó cuando buceamos en el pecio seis meses antes.
“Sabíamos que esto ayudaría en el proceso de identificación.”
Cuando por fin empezó a hacer buen tiempo, Richardson, Wimer y Kothrade decidieron cargar el barco y volver al lugar para hacer otra inmersión.
“La primavera es una época perfecta para bucear en pecios porque es cuando la visibilidad es mejor”, dijo Richardson. “Steve pudo tomar algunas fotos del lugar durante la primera inmersión, pero necesitábamos un vídeo para poder cotejarlo con la foto del Kimball”.
Durante esta segunda inmersión, Wimer se llevó una cámara de vídeo submarina con la intención de capturar imágenes de todos los ángulos del pecio. Richardson añadió cuatro miembros más a la tripulación: el piloto del ROV (Vehículo Operado a Distancia) Bryan Dort, Brent Tompkins, que sirvió de apoyo en la embarcación, el artista marítimo y buceador Cal Kothrade y su padre Roger Kothrade.
“Steve pudo grabar en vídeo el pecio de proa a popa”, dijo Richardson. “En ese momento, todos estábamos seguros en un 80% de que se trataba del W.C. Kimball”.
Mientras Wimer continuaba con su inmersión, Richardson y Kothrade permanecían en el barco y observaban un monitor de 40 pulgadas que emitía un vídeo en tiempo real desde la cámara del ROV.
“Estaba buscando lo que creía que era la pistola humeante”, dijo Kothrade, cuya obra de arte digital marítima ayudó a desempeñar un gran papel en la identificación del naufragio. “Miré la fotografía del W.C. Kimball y pude discernir ciertos detalles que eran muy raros en los barcos de esa época.
“Si pudiéramos encontrar las luces de marcha en el pecio, entonces sabría con certeza que habíamos encontrado el Kimball.”
Kothrade dice que revisó ambas fuentes de material (el vídeo que grabó Wimer así como el material del ROV) y encontró lo que esperaba encontrar.
“Ahí estaba”, dijo Kothrade. “Las luces de marcha estaban allí, lo que permitió a Ross identificar positivamente el lugar del naufragio como el lugar de descanso final del W.C. Kimball”.
El W.C. Kimball fue construido y botado desde Manitowoc, Wisc. en 1888. La goleta comenzó a operar desde Northport, Mich., y a menudo navegaba por la costa del lago Michigan hasta Chicago y de vuelta, entregando sal, tejas y patatas en varios puertos de escala.
Richardson dice que en la tarde del 7 de mayo de 1891, el Kimball salió del muelle de Manistee y se dirigió al norte hacia su casa en Northport. A primera hora de la mañana del 8 de mayo, se levantó un vendaval del noroeste que azotó el norte del lago Michigan.
El Kimball naufragó y desapareció.
Unos días más tarde, una embarcación pasó por un campo de naufragios frente a Point Betsie, justo al norte de Frankfort. Las tejas fueron vistas flotando frente a la isla de North Manitou y empezaron a aparecer en Cathead Point, en la punta de la península de Leelanau.
Más tarde, ese mismo verano, algunos objetos personales llegaron a la costa cerca de Leland, Mich. La gorra de Charles Kehl, el baúl de Karl Andreason con cartas en su interior y una pequeña tapa de escotilla azul.
Las playas entre Frankfort y Northport fueron registradas con regularidad, pero los cuerpos de la tragedia del Kimble nunca fueron recuperados.
Cinco meses después de hacer la identificación, Richardson, Wimer y Kothrade se reunieron en Northport y se encontraron con William G. Thomas, cuyo tío abuelo era Charles Kehl, uno de los marineros que perdió la vida a bordo del Kimball.
“Encontraron la gorra de mi tío flotando en el lago, pero eso fue todo”, dijo Thomas, de 93 años, que fue médico en Northport. “Siempre me ha interesado saber más sobre él porque está en la historia de la familia.
“Es una gran cosa saber por fin dónde está”
Thomas aún no había visto ninguna foto o vídeo del lugar. Fue entonces cuando Cal Kothrade decidió sacar algunas imágenes en su teléfono y mostrárselas.
“Es increíble”, dijo Thomas, mientras se convertía en el primer miembro de su familia en poner los ojos en el lugar de descanso final de Charles Kehl. “¡Me has emocionado y eso que tengo la tensión alta!”
Fue un momento de cierre familiar que tardó 127 años en producirse. Thomas tuvo que vivir 93 de esos 127 años para convertirse en el beneficiario.
“Es fantástico que lo hayan encontrado”, dijo Thomas. “Es la emoción del día”.
Richardson dice que aunque lo ha identificado positivamente, no piensa volver nunca más al lugar del W.C. Kimball.
“Esos mástiles superiores son demasiado delicados”, dijo Richardson. “Al agarrar ese pecio, aunque utilizamos un proceso lo menos intrusivo posible, sigue existiendo la posibilidad de causar daños.
“Esa cosa seguirá conservándose en aguas de 39 grados durante, con suerte, otros cien años”.
Tripulación perdida a bordo del W.C. Kimball:
* James Stevens – Capitán
* Charles Kehl
* Karl Andreason
* William P. Wolfe
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