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Descripción Primo cercano de la ardilla de tierra, el Perro de las praderas de cola negra es un roedor de cuerpo pesado con una cola de puntas negras. Los perros de la pradera tienen ojos grandes, cola corta y un pelaje de color marrón-marrón. Historia de la vida Los perros de la pradera desempeñan un papel importante en el ecosistema de las praderas. Sirven como fuente de alimento para muchos depredadores y dejan madrigueras vacías para el búho de madriguera, el hurón de patas negras, el lagarto cornudo de Texas, los conejos, las liebres e incluso las serpientes de cascabel.
Los perritos de la pradera son animales muy sociales. Viven en grupo en “pueblos” de perritos de la pradera que van de uno a más de 1.000 acres. Estos pueblos se subdividen en distritos que se organizan como condados dentro de un estado. Los distritos se subdividen a su vez en unidades sociales distintas denominadas camarillas. Una coterie suele estar formada por un solo macho adulto, de una a cuatro hembras adultas y cualquier cría menor de dos años. Los desplazamientos entre los pabellones son poco frecuentes; sin embargo, entre los miembros de la familia, los perritos de la pradera se saludan con los dientes desnudos, con los que se “besan” como forma de reconocimiento.
Los perritos de la pradera son animales estrictamente diurnos. Son más activos durante las horas frescas del día, cuando se dedican a actividades sociales como visitarse y acicalarse unos a otros, así como a alimentarse de hierbas y pastos. Cuando los perritos de la pradera están fuera, un centinela se posa en el anillo volcánico que rodea la madriguera. Si un depredador o cualquier otro peligro se hace evidente, el centinela ladra una advertencia, después de lo cual la comunidad se sumerge en sus madrigueras y espera la llamada de “todo despejado” antes de aventurarse de nuevo.
Las hembras de los perritos de la pradera producen sólo una camada de aproximadamente cuatro a cinco crías al año en marzo o abril. Las crías nacen ciegas y sin pelo tras un periodo de gestación de 34 a 35 días. No aparecen fuera de la madriguera hasta que tienen unas seis semanas de edad. Poco después, la familia se dispersa gradualmente. Los machos jóvenes de la familia suelen alejarse antes de su primera temporada de cría, mientras que las hembras pueden pasar toda su vida en su coterráneo original. Las hembras pueden vivir hasta ocho años, mientras que los machos no suelen superar los cinco. Hábitat Los perritos de la pradera son nativos de los hábitats de praderas cortas del oeste de Norteamérica. Evitan la maleza pesada y las zonas de hierba alta debido a la reducida visibilidad que imponen estos hábitats. Distribución Los perros de la pradera son nativos de las llanuras occidentales de Norteamérica. En Texas, pueden encontrarse en las partes occidentales del estado y en el Panhandle. En Texas se han registrado grandes ciudades de perros de la pradera, como una que cubría 25.000 millas cuadradas y mantenía una población de aproximadamente 400 millones de perros de la pradera. Aunque los perritos de las praderas siguen siendo comunes a nivel local, hoy en día queda menos del uno por ciento de la población de perritos de las praderas y de su hábitat. Otros perros de la pradera han sido expulsados de su hábitat nativo por las actividades ganaderas y agrícolas durante los últimos 50 años o más. Como resultado, su antigua área de distribución y su número se han reducido drásticamente. Aunque es cierto que las grandes concentraciones de perros de las praderas pueden dañar los cultivos o competir seriamente con el ganado, no se ha demostrado la conveniencia de eliminarlos por completo de los pastizales. Los ganaderos de ciertas partes de Texas, por ejemplo, afirman que la eliminación de los perros de las praderas está relacionada con la indeseable expansión de la maleza. Esto ha tenido efectos perjudiciales para la industria ganadera que superan con creces el daño que puedan causar los perros de la pradera.