Un plástico está formado principalmente por un aglutinante junto con plastificantes, cargas, pigmentos y otros aditivos. El aglutinante da a un plástico sus características principales y, normalmente, su nombre. Así, el cloruro de polivinilo es tanto el nombre de un aglutinante como el de un plástico en el que se fabrica. Los aglutinantes pueden ser materiales naturales, como los derivados de la celulosa, la caseína o la proteína de la leche, pero lo más habitual es que sean resinas sintéticas. En cualquier caso, los materiales aglutinantes están formados por moléculas muy largas en forma de cadena llamadas polímeros. Los derivados de la celulosa están hechos de celulosa, un polímero natural; la caseína también es un polímero natural. Las resinas sintéticas se polimerizan, o se construyen, a partir de pequeñas moléculas simples llamadas monómeros. Los plastificantes se añaden a un aglutinante para aumentar la flexibilidad y la dureza. Las cargas se añaden para mejorar determinadas propiedades, como la dureza o la resistencia a los golpes. Los pigmentos se utilizan para dar varios colores. Prácticamente cualquier color o forma deseada y muchas combinaciones de las propiedades de dureza, durabilidad, elasticidad y resistencia al calor, al frío y al ácido pueden obtenerse en un plástico.

Hay dos tipos básicos de plástico: los termoestables, que no pueden volver a ablandarse después de ser sometidos al calor y la presión; y los termoplásticos, que pueden ablandarse repetidamente y volver a moldearse mediante calor y presión. Cuando se aplica calor y presión a un aglutinante termoplástico, los polímeros en forma de cadena se deslizan unos sobre otros, dando al material plasticidad. Sin embargo, cuando se aplican inicialmente calor y presión a un aglutinante termoestable, las cadenas moleculares se reticulan, impidiendo así cualquier deslizamiento si se vuelven a aplicar calor y presión.

Véase resinas epoxi; poliacrílicos; policarbonatos; polietileno; poliolefinas; polipropileno; poliestireno; poliuretanos; cloruro de polivinilo; plásticos de vinilo.

• Introducción
• Composición y tipos de plástico
• Moldeo del plástico
• Consideraciones medioambientales
• Desarrollo de los plásticos
• Bibliografía

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