El plasma es un 4º estado de la materia.
El plasma se crea al añadir energía a un gas para que algunos de sus electrones abandonen sus átomos. Esto se llama ionización. El resultado son electrones con carga negativa e iones con carga positiva. A diferencia de los otros estados de la materia, las partículas cargadas de un plasma reaccionan fuertemente a los campos eléctricos y magnéticos (es decir, a los campos electromagnéticos). Si un plasma pierde calor, los iones volverán a formarse en un gas, emitiendo la energía que había provocado su ionización.
Se cree que más del 99% de la materia del universo visible es plasma. Cuando los átomos de un gas se rompen, los trozos se llaman electrones e iones. Como tienen carga eléctrica, se juntan o se separan mediante campos eléctricos y campos magnéticos. Esto hace que un plasma actúe de forma diferente a un gas. Por ejemplo, los campos magnéticos pueden utilizarse para mantener un plasma, pero no para mantener un gas. El plasma es mejor conductor de la electricidad que el cobre.
El plasma suele estar muy caliente, porque se necesitan temperaturas muy altas para romper los enlaces entre los electrones y los núcleos de los átomos. A veces los plasmas pueden tener una presión muy alta, como en las estrellas. Las estrellas (incluido el Sol) están formadas principalmente por plasma. Los plasmas también pueden tener una presión muy baja, como en el espacio exterior.
En la Tierra, los rayos producen plasma. Entre los usos artificiales (hechos por el hombre) del plasma se encuentran las bombillas fluorescentes, los carteles de neón y las pantallas de plasma utilizadas para la televisión o el ordenador, así como las lámparas y globos de plasma que son un juguete popular entre los niños y la decoración de sus habitaciones. Los científicos están experimentando con el plasma para crear un nuevo tipo de energía nuclear, llamada fusión, que sería mucho mejor y más segura que la energía nuclear ordinaria, y produciría muchos menos residuos radiactivos.