Para los introvertidos desde el principio de los tiempos, comer fuera ha presentado una serie de problemas – principalmente, tener que interactuar con otros seres humanos con el fin de conseguir un simple sándwich de pavo. Durante un breve periodo de tiempo, a principios del siglo XX, la invención del autómata se encargó de ello con su formato sin camareros. Se trata de entregar una moneda de cinco centavos, girar un pomo, coger la comida que ha aparecido mágicamente en el pequeño compartimento junto a la ranura, y ¡voilá! Acabas de adquirir la comida sin el incómodo contacto visual y la charla a medias. ¿Qué más podría desear un comensal?

Si la perspectiva le resulta atractiva, está de suerte. Décadas después de que el auge de la comida rápida los dejara fuera de juego, los restaurantes automáticos podrían estar a punto de volver. Eatsa, una cadena de restaurantes totalmente automatizados con sede en San Francisco, anunció este otoño que reducirá sus locales físicos para centrarse en “permitir que otros restaurantes utilicen la plataforma eatsa”. En otras palabras, la cadena está llevando su sistema a otras marcas establecidas. Según el Chicago Tribune, el primero en adoptar el nuevo formato es Wow Bao, un restaurante asiático rápido e informal con sede en Chicago.

Para los que no estén al día con la industria de la restauración, Eatsa abrió por primera vez sus puertas en San Francisco en 2015. Para ser tan tecnológico, el concepto es sencillo: Los comensales hacen un pedido en un iPad o en la aplicación móvil, y un equipo de personal de cocina en la trastienda (y fuera de la vista) prepara la comida en la parte de atrás. Cuando está lista, lo que debería ocurrir en pocos minutos, la comida aparece en un cubículo de cristal, muy parecido a los autómatas que eran tan populares en las ciudades del noreste hace casi un siglo. Pero en caso de que necesites un recordatorio de que vivimos en 2017, los cubos de Eatsa llevan los nombres individuales de los comensales hasta que se recoge el pedido.

Aunque en su momento fue aclamado como un concepto revolucionario, Eatsa se remonta a los días de los autómatas, en los que los clientes sacaban la comida de lo que eran básicamente máquinas expendedoras gigantes. Al igual que en Eatsa, los platos eran preparados por trabajadores ocultos a la vista; los comensales preparaban sus propias comidas comprando artículos individuales, desde ensaladas hasta pasteles de café. El primer autómata de Estados Unidos, originalmente un concepto europeo, abrió sus puertas en Filadelfia en 1902. Diez años más tarde, la idea había demostrado ser lo suficientemente popular como para que la empresa, Horn & Hardart, pudiera abrir un local en Times Square. Dado el acelerado estilo de vida que caracteriza a Nueva York, no es de extrañar que el autómata se impusiera rápidamente.

En su apogeo, más de 40 automáticos operaban en Nueva York, y Horn & Hardart alimentaba hasta 750.000 clientes hambrientos cada día. Los autómatas se convirtieron en una parte tan integral de la vida urbana de la Costa Este que aparecieron en canciones como “Let’s Have Another Cup of Coffee” de Irving Berlin.

Pero los días del autómata estaban contados. En los años 50, la afluencia de restaurantes de comida rápida como White Castle y McDonald’s, junto con la incomodidad de cambiar los billetes por monedas, contribuyeron a su declive. Según el New York Times, el último autómata de verdad cerró sus puertas en 1991.

Más de dos décadas después, sin embargo, Eatsa ha renovado el autómata en el siglo XXI. En lugar de monedas, los comensales pagan con tecnología moderna; en lugar de tomates guisados y café servido por una cabeza de delfín cromada, comen cuencos de quinoa. Ahora que Eatsa se asocia con otras cadenas, es posible que el autómata vuelva a la vida urbana, o que se desvanezca una vez más. Si tienes curiosidad por ver de qué va todo el alboroto, el primer local automático de Wow Bao abrirá en Chicago el 1 de diciembre.