El “hueso del pene”, o baculum, es una de las estructuras más misteriosas de la biología de los mamíferos. A día de hoy, nadie sabe realmente qué hace o por qué ha desaparecido en los seres humanos, los caballos, los elefantes y algunas otras especies.

Un análisis en 3D de 82 huesos del pene de diferentes animales ha descubierto ahora que algunos de los báculos con formas más extrañas podrían muy bien prolongar el sexo, inducir la ovulación en la hembra o sacar el esperma de otros encuentros románticos.

El hueso del pene del tejón melero macho, por ejemplo, tiene una de las apariencias más extrañas. Tiene una forma casi de cuchara de helado, y este desarrollo podría haber evolucionado para defenderse de la competencia y asegurarse de que las crías de un macho son realmente suyas.

En el estudio, las formas complejas no estaban relacionadas con el tamaño de los testículos del animal, pero estaban débilmente correlacionadas con episodios más largos de cópula y ovulación inducida, lo que sugiere que estos huesos ayudan a reducir la competencia sexual.

Aunque estudios anteriores han demostrado que la anchura de los huesos del pene está de alguna manera ligada a más crías en el ratón doméstico, todavía no sabemos por qué. La teoría de que estos huesos del pene de los machos prolongan de algún modo el coito y superan a la competencia se ha planteado antes, pero los resultados han sido contradictorios.

Tal vez porque hemos pasado por alto una de las características más importantes.

“La razón por la que los historiadores naturales están tan fascinados por los báculos es porque tienen un montón de características inusuales: crestas y ranuras extrañas, curvatura extraña y puntas con formas extrañas”, dijo en 2018 la autora principal y bióloga Charlotte Brassey, de la Universidad Metropolitana de Manchester, sobre el estudio anterior del equipo.

“Nuestro estudio es particularmente novedoso al adoptar un enfoque 3D para entender la evolución del hueso del pene. Sin embargo, todos los intentos anteriores de estudiar el báculo han simplificado el hueso en medidas muy básicas de longitud y anchura, y han ignorado toda esta importante información sobre la forma.”

Aunque los huesos del pene varían drásticamente en tamaño y forma dependiendo de la especie, los hallazgos del análisis actual de Brassey y su equipo sugieren que los huesos del pene más “complejos”, incluyendo aquellos con puntas elaboradas, ganchos, cucharas y surcos uretrales, se encuentran comúnmente entre los carnívoros y, curiosamente, en las especies monógamas.

A diferencia de otros huesos del pene que llegan a un extremo romo y abrupto, se cree que los animales con puntas más elaboradas evolucionaron bajo una competencia sexual más fuerte.

“Sin embargo, al contrario de lo que esperábamos, se ha descubierto que las especies ‘socialmente monógamas’ poseen valores elevados para la complejidad óptima del báculo”, escriben los autores.

Al principio, esto no tiene sentido; las parejas monógamas seguramente se enfrentarían a una menor competencia sexual tras la cópula que aquellas especies que se aparean con múltiples machos.

Aún así, explican los autores, la monogamia social no es equivalente a la monogamia genética. El perro salvaje africano, por ejemplo, está clasificado como monógamo, pero hay pruebas de que la reproducción comunal se produce a escondidas de todos modos.

Mientras que los carnívoros que viven en grupo parecen estar evolucionando hacia un báculo más simplificado y con forma de vara, los autores descubrieron que los huesos del pene de las especies socialmente monógamas están evolucionando hacia una forma muy compleja.

Las focas y los leones marinos polígamos, en cambio, se enfrentan a una competencia sexual mucho menor porque viven en harenes donde un macho se aparea con varias hembras. Curiosamente, las báculas de los pinnípedos terminan en una punta relativamente simple, mientras que el hueso del pene de los lobos y los perros muestran profundos surcos uretrales y evidencias de uniones del glande del bulbo.

El estudio actual, que se basó en radiografías de muestras de museos modernos, es uno de los análisis más rigurosos de los huesos del pene entre los carnívoros. Sin embargo, por desgracia, la naturaleza tridimensional de los genitales femeninos ha sido históricamente pasada por alto y se entiende mucho menos.

Como tal, no podemos decir con seguridad cómo funcionan realmente los huesos del pene durante el sexo, por lo que en el futuro, el equipo espera analizar estas estructuras desde el interior del tracto reproductivo de la hembra.

Esta investigación podría permitirnos entender mejor la función del baculum durante el sexo, aunque podríamos estar poniendo demasiado énfasis en el hueso en sí. Al fin y al cabo, analizar un solo elemento osificado dice poco sobre la complejidad de las glándulas o del cartílago que se asienta encima.

“Este elemento está actualmente ausente en la mayoría de los especímenes de los museos y, por lo tanto, en nuestro análisis”, admiten los autores.

“Asimismo, nuestro análisis asume implícitamente que la complejidad del báculo es un indicador preciso de la complejidad de la forma del pene”.

La investigación futura también necesita incorporar el tejido blando del pene, para que podamos entender mejor cómo y por qué el báculo evolucionó de la manera en que lo hizo entre las diferentes especies – y por qué algunas especies, como nosotros, carecen de uno.

“Como mamíferos, y como simios más específicamente, es inusual que los humanos no tengan un hueso del pene”, dice Brassey.

“Al estudiar el papel del báculo durante el apareamiento, también esperamos arrojar más luz sobre por qué algunos mamíferos, incluidos los humanos y las hienas, pueden tener tanto éxito en la reproducción sin un báculo.”

El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Este artículo fue publicado originalmente por ScienceAlert. Lea el artículo original aquí.