Este artículo es un extracto del resumen de Shortform de “Outliers” de Malcolm Gladwell. Shortform tiene los mejores resúmenes del mundo de los libros que deberías leer.

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Christopher Langan es el hombre vivo más inteligente, con un coeficiente intelectual de 195 (para comparar, el de Einstein era de 150). Pero ha pasado la mayor parte de su vida como gorila en un bar.

Robert Oppenheimer también era un genio. El físico teórico y padre de la bomba atómica fue una de las figuras más importantes del siglo XX.

¿Por qué las trayectorias profesionales de estos dos genios son tan dramáticamente diferentes?

El dinero ciertamente jugó un papel: Langan creció en la pobreza y la familia de Oppenheimer era acomodada. Pero más allá de las ventajas directas de la riqueza, Oppenheimer se benefició de las ventajas indirectas de la riqueza, incluyendo el haber sido criado con el estilo de “cultivo concertado” y el haber aprendido la inteligencia práctica necesaria para salir airoso de numerosas controversias.

Por el contrario, Langan fue criado con el estilo de crianza de crecimiento natural. Nunca desarrolló la inteligencia práctica que le habría dado oportunidades para triunfar.

La falta de inteligencia práctica de Christopher Langan

Cuando era niño, las hazañas intelectuales de Chris Langan eran asombrosas. Entre otros talentos, podía hablar a los seis meses, leer a los tres años y cuestionar la existencia de Dios a los cinco. Obtuvo una puntuación perfecta en el examen SAT, aunque se quedó dormido durante la prueba. Podía superar los exámenes de lenguas extranjeras simplemente hojeando un libro de texto minutos antes de la clase. Le encantaba aprender, y estudiaba matemáticas, idiomas y filosofía durante horas por su cuenta cada día.

Sin embargo, la vida temprana de Chris Langan careció del apoyo y las oportunidades necesarias para alimentar y desarrollar sus dones. Gladwell sugiere que las experiencias familiares de Christopher Langan no le inculcaron la inteligencia práctica necesaria para el éxito. No supo pedir lo que quería y conseguirlo.

Creció en la pobreza y recuerda que de niño sólo tenía un traje y llevaba los zapatos llenos de agujeros. Su padrastro le maltrataba físicamente, e incluso después de que Chris Langan pareciera haber escapado de su sombría vida, llegando al Reed College, experimentó una serie de reveses. Su falta de inteligencia práctica le impidió superar los contratiempos:

El contratiempo nº 1: Aunque Chris Langan obtuvo una beca completa para Reed, su madre no firmó los formularios de ayuda financiera.

• Respuesta de Chris Langan: Perdió la beca y abandonó Reed. No había encajado allí, de todos modos. Todos los chicos de la costa este eran asertivos e inquisitivos, y él no conseguía decir nada.
• Su respuesta carecía de inteligencia práctica. Los problemas de ayuda financiera son comunes. A Langan nunca le enseñaron a negociar con las figuras de autoridad, por lo que no sabía cómo comunicarse eficazmente con la escuela, lo que (dice Gladwell) probablemente le habría ayudado a rectificar la situación si conocieran sus circunstancias.

El contratiempo nº 2: Más tarde, mientras estaba matriculado en Montana State, Christopher Langan preguntó de forma bastante grosera a su profesor de introducción al cálculo por qué lo enseñaba de forma tan trivial. El profesor, ofendido, atacó la capacidad intelectual de Langan para comprender los conceptos.

• Respuesta de Chris Langan: Langan asumió que el profesor era injusto y aburrido, y presumiblemente no volvió a acercarse a él.
• Su respuesta carecía de inteligencia práctica: Langan no pretendía ser grosero; realmente quería mantener una conversación sobre cálculo con alguien que amara las matemáticas tanto como él. Pero su forma de comunicarse dejó al profesor a la defensiva e ignorante de la pasión por las matemáticas que compartían.

El contratiempo nº 3: a Langan se le cayó la transmisión de su coche y no podía permitirse arreglarla. Preguntó a su asesor, y luego al decano, si podía modificar su horario de clases para que un vecino le llevara a la ciudad. La escuela negó la solicitud de Langan.

• Respuesta de Chris Langan: Abandonó la universidad por segunda vez, decidiendo que no quería un título de todos modos. Se las arreglaría sin la ayuda de estas burocracias injustas.
• Su respuesta carece de inteligencia práctica: Los estudiantes cambian sus horarios todo el tiempo. ¿Por qué no podría hacerlo Langan? Gladwell vuelve a insinuar que un poco de negociación podría haber arreglado este asunto. Como no sabía negociar, Langan renunció a su sueño de ir a la universidad con relativa facilidad.

Uno de los hermanos de Christopher Langan dice que su abusivo padrastro les inculcó a todos un resentimiento hacia la autoridad. Al igual que los niños de clase trabajadora en el estudio de las filosofías de los padres, Langan no confiaba en la autoridad. La infancia de Langan le enseñó que ser independiente era la única manera de salir adelante en la vida porque, al crecer, no podía depender de nadie. Por supuesto, no creía que necesitara una educación universitaria. Siempre había hecho las cosas por su cuenta. Pensaba que estaba mejor sin tener que responder ante nadie.

A pesar de la destreza intelectual de Chris Langan, ha luchado por encontrar un trabajo significativo o un éxito mundano. Con la excepción de una breve aparición en televisión, Langan sigue viviendo en una relativa oscuridad. Una vez soñó con ser profesor. Desde entonces, ha trabajado en un barco de almejas, como obrero de la construcción, como obrero de fábrica, en puestos de la administración pública y como portero de discoteca.

Christopher Langan sigue apasionado por su trabajo intelectual. Actualmente vive en una granja de Missouri y trabaja en su tratado, el “Modelo teórico cognitivo del universo”. Por muy bueno que sea su trabajo, tiene pocas posibilidades de ser leído -Langan dice que carece de credenciales académicas para ser tomado en serio en el mundo editorial.

La inteligencia práctica de Robert Oppenheimer

Gladwell contrasta la situación de Langan con la de Robert Oppenheimer, un físico contratado para dirigir el esfuerzo estadounidense para desarrollar la bomba nuclear durante la Segunda Guerra Mundial.

Al igual que Langan, Oppenheimer poseía una mente brillante. Ya hacía experimentos de laboratorio en tercer grado y estudiaba física y química en quinto.

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Esto es lo que encontrará en nuestro resumen completo de Outliers:

• Qué hace que algunas personas sean atípicas, y la mayoría de las otras no
• Por qué algunos genios atípicos acaban fracasando en la vida
• Por qué los asiáticos son buenos en matemáticas, y otras curiosidades de la cultura