mayo de 2019, el gobierno de Estados Unidos tomó la extraordinaria decisión de prohibir a las empresas estadounidenses la compra de equipos del gigante tecnológico chino Huawei por la preocupación de que su tecnología representara un riesgo para la seguridad nacional. Pero casi un año después, la prohibición aún no ha entrado en vigor. En su lugar, a principios de este mes, Huawei recibió su cuarta licencia “temporal” para seguir operando en Estados Unidos.

Resulta que desenredar la industria internacional de las telecomunicaciones es más complicado de lo que parece.

Antes del anuncio de la prohibición, si los estadounidenses conocían a Huawei, era por el negocio de los teléfonos inteligentes de la empresa. En un mercado de teléfonos inteligentes relativamente aburrido, Huawei introdujo teléfonos con potentes lentes de zoom y la compañía incluso presentó un teléfono plegable que podría haberle hecho la competencia a Samsung.

Pero la industria de los teléfonos inteligentes de Huawei es solo una pequeña parte del negocio que hace en Estados Unidos. La gran mayoría de su negocio aquí es el equipo de red, y la compañía está profundamente arraigada en el ecosistema tecnológico de Estados Unidos. En 2019, Huawei representó el 29% del mercado mundial de equipos de telecomunicaciones, vendiendo equipos utilizados para construir torres de telefonía y conectar teléfonos inteligentes a Internet. Sus dos competidores más cercanos, Nokia y Ericsson, representaron el 30% del mercado juntos. Ninguna empresa fabrica más equipos de red que Huawei. Algunos de esos equipos ni siquiera son fabricados por fabricantes estadounidenses.

Aún así, el gobierno de Estados Unidos insiste en que no se puede confiar en la empresa para conectar a sus ciudadanos. La inteligencia estadounidense afirma que la empresa puede utilizar “puertas traseras” diseñadas para las fuerzas de seguridad para acceder a las redes en las que está instalado su hardware. Huawei niega las acusaciones.

Esto pone a los proveedores de redes estadounidenses en una situación difícil. El hardware de Huawei es un componente crucial del despliegue del 5G. Las empresas de telefonía móvil ya han empezado a anunciar sus redes 5G, prometiendo velocidades de descarga más rápidas pero también conexiones transformadoras que podrían permitir ciudades inteligentes y coches conectados. Para que proveedores de redes como Verizon, AT&T y T-Mobile puedan construir sus redes 5G, las torres existentes tienen que actualizarse con un hardware que fabrican pocas empresas aparte de Huawei. Como el espectro que utiliza el 5G no penetra en los edificios tan bien como las redes más antiguas, hay que construir más torres para cubrir la misma zona. Eso podría significar millones de nuevas torres, que también necesitarían equipos de Huawei (o de un competidor).

Cambiar a una alternativa de Huawei es un reto logístico. En febrero, Huawei anunció que tenía más contratos en vigor para construir redes 5G que cualquiera de sus siguientes rivales más cercanos, Ericsson y Nokia, lo que refleja lo profundamente arraigada que está ya Huawei. El hardware de red de los proveedores de la competencia no es compatible entre sí, por lo que las redes móviles tienden a quedarse con el proveedor que ya tienen.

La actualización a 5G ya es cara, pero las redes no pueden abandonar los sistemas 4G en cuanto se actualizan sus torres. Algunos usuarios siguen teniendo teléfonos 4G, y las redes más lentas suelen funcionar como reserva si los clientes no consiguen una buena señal. Cambiar de proveedor significaría que las torres 5G no son compatibles con los equipos 4G más antiguos. Las redes tendrían que cambiar su tecnología 4G por equipos de su nuevo proveedor para mantener la interoperabilidad. Esto no hace más que aumentar el gasto de la actualización.

El coste de sustituir a Huawei es tan alto que ha requerido la intervención del gobierno. A principios de este mes, la administración Trump firmó una ley que proporcionará 1.000 millones de dólares para reembolsar a las telecos más pequeñas que deban sustituir la tecnología existente de Huawei por nuevo hardware de la competencia. La misma ley también prohíbe que se utilicen fondos federales para comprar equipos de Huawei (así como equipos fabricados por ZTE, otro fabricante chino).

Estos 1.000 millones de dólares son una gota de agua en comparación con el coste global de la actualización de la infraestructura de red. En 2018, los cuatro mayores operadores inalámbricos de Estados Unidos gastaron un total de 55.000 millones de dólares para actualizar sus redes, y eso fue antes de las nuevas normas que rigen el uso de los productos de Huawei. La financiación federal ciertamente puede ayudar a los proveedores de redes rurales, pero el alcance de la actualización de las redes celulares puede costar considerablemente más de lo que el proyecto de ley proporciona.

También hay una pregunta sobre si Ericsson y Nokia están equipados para competir con Huawei. Ninguna de las dos empresas tiene la escala o los recursos en su negocio de redes que tiene Huawei. El gobierno chino ha canalizado dinero y exenciones fiscales hacia Huawei para reforzar su presencia mundial. El fiscal general de Estados Unidos, Bill Barr, ha llegado a plantear la idea de que Estados Unidos adquiera Ericsson y Nokia “directamente o a través de un consorcio de empresas privadas estadounidenses y aliadas”, aunque la idea no ha obtenido mucho apoyo serio.

Actualizar la infraestructura de Estados Unidos a 5G es caro. Sustituir los equipos de red de Huawei por un competidor es aún más costoso. E incluso si Estados Unidos se compromete plenamente con el cambio, los competidores de Huawei pueden no tener los recursos o la escala para proporcionar el equipo necesario para desplegar las actualizaciones en el mismo calendario.

Las redes estadounidenses pueden vivir sin Huawei. Pero es probable que ralentice el despliegue de la red 5G. Incluso el consejero delegado de Ericsson, Borje Ekholm, dijo durante una entrevista en febrero que la situación de Huawei ha creado una “incertidumbre” que podría ralentizar la adopción, ya que los operadores de redes intentan averiguar la forma mejor y más rentable de avanzar.

Por ahora, la prohibición de que las empresas estadounidenses utilicen equipos de Huawei se ha aplazado hasta el 15 de mayo, pero el Departamento de Comercio está solicitando la opinión del público sobre si la licencia temporal debe ampliarse de nuevo. Esto dará a los operadores de redes la oportunidad de sopesar si están en condiciones de cortar a Huawei por completo. Todavía no hay ningún indicador de cómo responderán los operadores de red, pero si el último año es un indicio, todavía podría pasar un tiempo antes de que Estados Unidos pueda llevar a cabo su plan de echar a Huawei a la calle.