Theresa Cabrera estuvo tan enferma de COVID-19 que tuvo que pasar un mes en el hospital esta primavera, gran parte de ese tiempo sedada, entubada y con un respirador artificial.

Cuando finalmente mejoró y pudo volver a casa en mayo, lo primero que hizo fue darse una ducha. Fue entonces cuando se dio cuenta de que se le caía el pelo.

“Se me salió en las manos, todavía se me sale”, dijo a TODAY Cabrera, de 54 años, que vive en Lake Hopatcong, Nueva Jersey. “Estaba flipando… Ahora, cuando me hago una cola de caballo, es menos de una cuarta parte de lo que solía ser. Es horrible.”

No está sola. Más de una cuarta parte, o el 27%, de los pacientes que se recuperan de la COVID-19 informaron de la pérdida de cabello como uno de los problemas persistentes en una encuesta realizada a más de 1.500 personas en el grupo de Facebook Survivor Corp. Los miembros son a veces llamados “long haulers” porque discuten los efectos a largo plazo de la enfermedad.

Los médicos dicen que el culpable es el efluvio telógeno, una condición temporal en la que las personas experimentan una caída excesiva del cabello después de una enfermedad, cirugía, fiebre alta, un evento de vida estresante, pérdida de peso extrema o dar a luz.

La Dra. Esther Freeman, que dirige el Registro Dermatológico de COVID-19 -una base de datos de manifestaciones dermatológicas de COVID-19 que ahora contiene 1.000 casos de 38 países- dijo que se ha registrado un número creciente de casos de pérdida de cabello. Se negó a dar cifras concretas mientras los investigadores trabajaban activamente en un análisis de datos del fenómeno.

El momento de un repunte ahora no es sorprendente, ya que las personas con efluvio telógeno suelen empezar a ver la caída del cabello unos tres meses después de enfermar o del acontecimiento vital estresante, lo que coincide con unos tres meses desde el pico de la pandemia, señaló.

Al igual que Cabrera, los pacientes se han alarmado.

“Si te estás recuperando del COVID y de repente se te empieza a caer el pelo, puede ser extremadamente angustioso desde el punto de vista emocional”, dijo Freeman, director de Dermatología de Salud Global en el Hospital General de Massachusetts en Boston y profesor adjunto de dermatología en la Facultad de Medicina de Harvard.

Pero los médicos están viendo mucho más efluvio telógeno en general -independientemente del estado de la enfermedad- porque casi todo el mundo ha estado profundamente estresado este año, ya sea por la preocupación de contraer el coronavirus, por adaptarse a la vida en cuarentena o por lidiar con una pérdida de trabajo.

El Dr. Marc Glashofer, experto en pérdida de cabello de The Derm Group en West Orange, Nueva Jersey, ha observado recientemente un aumento general de los casos de efluvio telógeno en su consulta.

“Cuando veo a alguien que tiene mechas, no le pregunto por el estrés diario, como su trabajo o el tráfico. Hablamos de un gran estrés como la muerte de un ser querido, un cambio de carrera, un divorcio y COVID – COVID es un gran estrés”, dijo Glashofer.

¿Qué es el efluvio telógeno?

El cabello tiene una fase de crecimiento y otra de reposo, con alrededor del 90% de los pelos en el ciclo de crecimiento en un momento dado.

Pero cuando el cuerpo está bajo estrés, entra en un “modo de conservación”, cambiando el ciclo del cabello para que más hebras sean empujadas a la fase de reposo, lo que lleva a una mayor caída, señaló Glashofer.

“El pelo es importante para nosotros desde el punto de vista estético, pero nuestro cuerpo -cuando tenemos fiebre o estamos muy enfermos- no se preocupa por el pelo”, dijo.

Así que mientras que es normal que las personas se desprendan de 100 a 150 pelos al día, el efluvio telógeno significa que pueden caerse cientos. Glashofer ha hecho que los pacientes acudan con una “bolsa de pelo” que han recogido -del desagüe del baño o de su cepillo- para mostrarle el alcance de la caída del cabello.

Se trata de una caída generalizada, y no en un solo lugar, por lo que Cabrera no ha notado ninguna calvicie, pero se quejó de que su pelo era muy fino. Calificó su experiencia con la COVID-19 como “muy abrumadora y muy estresante”.

Más allá del shock de la enfermedad, ¿hay algo en el nuevo coronavirus que pueda causar o contribuir específicamente a la caída del cabello? Es realmente difícil de saber, por lo que no se puede descartar algún efecto viral directo, dijo Freeman.

“Pero yo diría que dado que estamos viendo esta enorme cantidad de efluvio telógeno en pacientes que no tenían COVID, también hay mucho estrés involucrado”, señaló.

Algunas investigaciones han sugerido que la calvicie de patrón masculino estaba asociada a un mayor riesgo de padecer la forma grave de COVID-19, pero Freeman se mostró escéptico y no estaba convencido de la existencia de un vínculo. Los hombres mayores son más propensos a contraer COVID-19 grave y también son más propensos a tener calvicie de patrón masculino, por lo que es muy difícil separar esos efectos y se necesitan más datos, dijo.

El cabello volverá

Los pacientes pueden estar tranquilos porque los cabellos que se desprenden debido al efluvio telógeno no han desaparecido de forma permanente: volverán a entrar en el ciclo de crecimiento en las próximas semanas o meses, dijo Glashofer.

A menudo, el primer signo de rebrote será la aparición de pequeños cabellos cortos en la línea del cabello frontal, dijo Freeman.

El médico puede pedir análisis de sangre para verificar que no hay anomalías en la tiroides, o un nivel bajo de hierro o vitamina D, que también pueden causar una rápida caída.

El efluvio telógeno es indoloro y no implica picor o descamación del cuero cabelludo, por lo que si cualquiera de esos otros síntomas acompaña a la caída del cabello, debe ser evaluado por un dermatólogo.

Si hay estrés continuo, el cabello puede tardar más de seis meses en volver a la normalidad. Al igual que muchos supervivientes de la COVID-19, Cabrera -que se describía a sí misma como alguien que iba “a 1.000 millas por hora” antes de la enfermedad- sigue lidiando con sus secuelas. Todavía no puede dar 10 pasos sin quedarse sin aliento y no ha podido volver a trabajar.

Las personas que no enfermaron también siguen afrontando problemas como las dificultades económicas y otras preocupaciones. Esta ansiedad persistente puede prolongar los efectos del efluvio telógeno, según Freeman. Es importante llevar una dieta sana y equilibrada, descansar adecuadamente y controlar el estrés, añadió.

Tomar biotina no ayudará, pero el PRP, o plasma rico en plaquetas, puede ser una opción para acelerar el proceso de rebrote, dijo Glashofer.

La conclusión: No te asustes, el pelo volverá a la normalidad por sí solo.