La respuesta corta es que no hay una razón conocida 100% definitiva de por qué las uñas crecen a diferentes ritmos. Sin embargo, hay una teoría muy buena (que también cubre por qué las uñas de las manos y de los pies crecen a ritmos drásticamente diferentes) que está respaldada por una gran cantidad de pruebas auxiliares. Para entender completamente lo que está pasando aquí, es importante entender exactamente cómo crecen las uñas.

Cada tipo de célula en nuestro cuerpo crece a diferentes velocidades. Por ejemplo, sabemos que el pelo crece más rápido que los huesos y el cáncer crece más rápido de lo que cualquiera quisiera. El factor mediador exacto de lo que da lugar a ese ritmo de crecimiento sigue siendo objeto de muchas investigaciones. Lo que sí sabemos es que la respuesta está en nuestros genes.

Ahora bien, cabe destacar que en agosto de 2012, un equipo de investigadores del MIT y de la Escuela de Medicina de Harvard pudo responder cuándo las células de los mamíferos deciden dividirse. Descubrieron que las células se dividen cuando alcanzan una fase crítica en el desarrollo, no cuando alcanzan un tamaño específico. Este avance en la comprensión les permitirá ahora comprobar los factores que determinan por qué pueden crecer y dividirse a esos ritmos.

Pero en cuanto a las uñas de las manos y de los pies, lo que sabemos de las uñas de las manos es que crecen a un ritmo de unos 3,5 milímetros al mes y las de los pies crecen unos 1,6 mm al mes de media. El ritmo exacto de crecimiento de las uñas depende de varios factores. Entre ellos están: la edad, el sexo, la dieta, el ejercicio e incluso la época del año.

Nuestras uñas constan de muchas partes diferentes. La parte visible se conoce como placa ungueal. Debajo de ésta se encuentra el lecho ungueal. La parte blanca en forma de media luna en la base de la uña se llama lúnula (también conocida como matriz distal). El tejido sobre la parte superior de la matriz se llama la cutícula, y el tejido blando directamente sobre su cutícula, se llama el eponychium.

La uña sí mismo se crece de la matriz (presumiblemente su dedo gordo del pie es “El Uno”). Se encuentra debajo de la uña y se extiende varios milímetros en el dedo. El 90% del crecimiento de la uña proviene de aquí. La matriz está formada por células epiteliales (el tipo más común de células que componen numerosas cosas en nuestro cuerpo, como la piel) que crecen y se dividen. Estas células contienen unas proteínas llamadas queratina. Una vez que las células empiezan a llegar al final de su ciclo vital, pasan por un proceso llamado queratinización, también conocido como cornificación.

Cuando la célula muere, pierde su núcleo y otros orgánulos intracelulares. Lo que queda es la queratina. Ésta queda encerrada en una mezcla insoluble de diferentes proteínas y lípidos (grasas). La enzima responsable de esta formación se conoce como transglutaminasa. El resultado es la uña dura que se utiliza para hurgar en la nariz y devolver los arañazos por todas partes!

La presión dentro de la matriz de su uña obliga a las células muertas karatinizadas a salir. La forma de su uña, a medida que crece, es simplemente una continuación del ángulo de su matriz. Luego es guiada por los surcos y pliegues de la uña a los lados de su lecho ungueal. Las células queratinizadas no sólo se encuentran en las uñas, sino también en el pelo, la piel y las pezuñas de los animales. Lo que las hace más duras, o blandas, depende de su grosor y de la estructura reticulada de la queratina.

Ahora que sabemos cómo crecen nuestras uñas, volvamos a la pregunta concreta que nos ocupa y hablemos de las principales teorías que explican por qué las uñas de las manos crecen más rápido que las de los pies y por qué las uñas de los distintos dedos de las manos o de los pies crecen a ritmos diferentes. Al final, parece que se reduce al suministro de sangre, pero hay algo más que el hecho de que ciertos dedos de las manos o de los pies reciben un suministro de sangre mejor y más rico en oxígeno que otros.

La matriz de nuestras uñas recibe sangre y nutrientes a través de una zona altamente vascular de capilares. También tienen derivaciones especiales (vías sanguíneas) entre las arterias y las venas conocidas como canales de Sucquet-Hoyer, que ayudan a regular la temperatura en los dedos de las manos y de los pies cuando hace frío.

Cuando cualquier parte de nuestro cuerpo se lesiona, la reacción natural es una respuesta que engorda la zona con más sangre y nutrientes. Así que se cree que el microtraumatismo constante que soportan nuestras uñas a lo largo del día, como golpear, teclear y chocar, permite un aumento aún mayor del suministro de sangre y nutrientes. Dado que los dedos de los pies se mantienen siempre a salvo en nuestros calcetines y zapatos (y en un entorno como el de la oficina, a menudo estamos inmóviles durante gran parte del día, pero utilizamos constantemente los dedos mientras tecleamos), no reciben el constante “mini-trauma” que sufren las uñas. Del mismo modo, es probable que algunos dedos de las manos y de los pies reciban más traumas que otros, lo que afecta a su ritmo de crecimiento. El resultado final de estos microtraumatismos es una sobreabundancia crónica de nutrientes que hacen que haya más células epiteliales queratinizadas. El aumento resulta en más uñas.

La razón por la que la teoría del “trauma” es adoptada por muchos investigadores gira en torno a una evidencia auxiliar. Las uñas de la mano dominante crecerán más rápido que las de la mano no dominante, presumiblemente porque la mano dominante tendrá más microtraumatismos en comparación con la mano no dominante.

Una prueba auxiliar adicional hacia la teoría general del “suministro de sangre” es que las uñas crecerán más rápido en verano. Como los dedos de las manos y de los pies están más calientes, los capilares y las arteriolas son más grandes, lo que permite un mayor flujo de sangre a los dedos. Cuando la circulación se convierte en un problema, como cuando envejecemos o en ciertas condiciones médicas como la diabetes, las uñas crecerán más lentamente.

Así que ahí lo tienes Aaron. No es una prueba absoluta de por qué las uñas de las manos crecen más rápido que las de los pies, pero el proceso de pensamiento tiene sentido, incluso si no es tan exigente como normalmente me gusta ser en estos artículos. Estoy seguro de que el tiempo y los investigadores que se esfuerzan por ello tendrán pronto una respuesta más definitiva para nosotros, ¡quizás un poco más específica! Pero por ahora esto tendrá que hacer para una respuesta.

Si te ha gustado este artículo y los Bonus Facts de abajo, puede que también te gusten:

• 10 hechos fascinantes sobre el cuerpo humano
• Por qué los cortes de papel duelen tanto
• No hay diferencia entre la piel y el pelo
• Por qué los dedos se arrugan en el agua

Bonus Facts:

• La matriz distal (la lúnula) aparece blanca, debajo de nuestras uñas porque no hay melanocitos presentes en esta porción de la uña. Los melanocitos son las células que dan color a nuestra piel, pelo y ojos.
• El grosor medio de una uña es de 0,5 a 0,7 mm. Se forman y están presentes después de la 10ª semana de embarazo.
• En el artículo, mencioné que el factor mediador exacto de las tasas de crecimiento parece ser genético. Actualmente se conocen 54 genes funcionales de queratina. Están separados en 2 tipos. Hay 28 queratinas de tipo 1, y 26 de tipo 2. Se encuentran en grupos en el cromosoma 12 y 17.
• Las uñas más largas jamás registradas, pertenecían a Melvin Boothe de los Estados Unidos. Tenían una longitud combinada de 32 pies y 3,8 pulgadas. Lamentablemente murió en diciembre de 2009. Las uñas más largas jamás registradas en una mujer, pertenecían a Lee Redmond de Las Vegas. Medían 28 pies y 4,5 pulgadas. Aunque Lee sigue viva, perdió las uñas en un accidente de coche en 2009. Parece que 2009 fue un mal año para los que tienen las uñas extremadamente largas!