Todos los mamíferos producen lágrimas a todas horas para asegurarse de que sus ojos no se sequen y en respuesta a la irritación, pero las lágrimas “psíquicas” -las que se producen como parte de una respuesta emocional que lleva al llanto- son exclusivas de los humanos. Incluso tienen una composición química diferente, que incluye leucina-encefalina, una endorfina y analgésico natural. De ahí esa sensación de haber tenido “un buen llanto”.

El llanto comienza en el sistema límbico, que es la parte de nuestro cerebro que gestiona las emociones a través del sistema nervioso autónomo y controla las respuestas involuntarias. Ese sistema se divide en dos partes: el simpático, que produce respuestas agresivas; y el parasimpático, que nos ayuda a procesar nuestras emociones y, finalmente, a descansar. El llanto suele empezar como parte de una respuesta simpática – “no puedo comer esa galleta” o “quiero pasar más tiempo frente a la pantalla”-, pero las lágrimas sólo llegan como parte de una respuesta parasimpática”, dice Deborah MacNamara, experta en ciencias del desarrollo y asesora clínica. “Así que cuando un niño solloza con tristeza, su cerebro ha pasado de la búsqueda a la tristeza, y ya ha procesado la inutilidad del resultado que esperaba”. Entonces el cerebro se mueve hacia la aceptación y la adaptación, explica.

Las verdaderas obras de agua son producto de nuestra glándula lagrimal, que se encuentra al lado de cada ojo y es a la vez secretora (es decir, crea lágrimas) y excretora (es decir, se deshace de ellas). O, al menos, eso es lo que hace cuando no se tiene una experiencia emocional intensa. Cuando lloramos, nuestros ojos son como el portero de una discoteca abarrotada que se atropella al intentar dejar salir a la gente de una en una. Algunos impacientes de la discoteca incluso toman la salida trasera (también conocida como la cavidad nasal), ya que las lágrimas se mezclan con la mucosidad y producen una secreción nasal.

Para los padres a los que se les rompe un poco el corazón cada vez que empiezan a fluir las lágrimas tristes, puede ser útil entender que las lágrimas son una señal de que el proceso de curación está en marcha. MacNamara dice que esas lágrimas tempranas, que chisporrotean, son una respuesta a la ira y a la frustración; las compara con un motor que se acelera y se atasca antes de poder meter la marcha. Mientras que lo que Oprah llamaría el “llanto feo total” significa que se ha producido la transición. Este tipo de fiesta de sollozos tiene incluso un propósito evolutivo, ya que indica a las personas cercanas que un niño necesita consuelo.

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