Desde la década de 1980, una gran bandada de flamencos migratorios ha llegado a Bombay con la intención de nom. Entre 30.000 y 40.000 de estas grandes aves rosas han frecuentado la capital del estado indio de Maharashtra. Este año, sin embargo, la población de flamencos se ha triplicado, según informa Payal Mohta en The Guardian, y los conservacionistas estiman que 120.000 de estas aves se encuentran este año a lo largo de las marismas de Thane Creek para disfrutar de un bufé de algas azul-verdosas.

¿Por qué se han unido a la fiesta tantos flamencos adicionales? Los investigadores sospechan que uno de los factores puede tener que ver con las aguas residuales. Clara Lewis, de The Times of India, informa de que, a pesar de la creación del Santuario de Flamencos de Thane Creek en los últimos años, la zona se ha convertido en un punto caliente de contaminación. Un informe de 2016 sobre la calidad del agua reveló niveles alarmantes de contaminación en Thane Creek provocados por los vertidos de aguas residuales no controlados y los vertidos ilegales.

Se cree que todos esos residuos orgánicos están provocando un auge en el crecimiento de las algas verdeazuladas en las marismas donde los flamencos se dan un festín.

“Es un fenómeno bien estudiado en la naturaleza que los desechos de una especie son alimento para la otra”, dice Debi Goenka, secretario honorario de la Sociedad de Historia Natural de Bombay (BNHS), a Mohta de The Guardian. “Las aguas residuales del arroyo favorecen el crecimiento biológico de las algas verdeazuladas, que son el alimento del flamenco”.

El conservacionista y naturalista Sunjoy Monga, autor de un libro sobre las aves de Bombay, está de acuerdo y afirma que es poco probable que hubiera tantas aves si la huella humana en la masa de agua no fuera tan evidente. “Este fenómeno se llama naturaleza de borde”, dice. “Aquí, la naturaleza salvaje se funde con el impacto humano y algunas especies son capaces de prosperar en ella. Es un arma de doble filo”

Si el aumento de flamencos indica una tendencia, los conservacionistas temen que sea efímera. Las marismas donde se reúnen las aves están sometidas a múltiples amenazas: Mientras que las aguas residuales y los desechos de la construcción que se vierten en el arroyo Thane pueden ser la causa de la expansión de las marismas y los manglares adyacentes, si no se interviene, la acumulación de sedimentos amenaza con bloquear el arroyo por completo: “Con el tiempo, la deposición de sedimentos ha estrechado el canal”, señaló un estudio de 2017. En ese caso, toda la zona podría secarse, destruyendo los manglares y el hábitat de los flamencos.

El desarrollo también es una preocupación. Mohta informa de que los humedales de Uran, que antaño albergaban una bandada de flamencos, fueron recuperados recientemente para la construcción de un aeropuerto, y la construcción de un puente marítimo sobre las marismas de Thane Creek, llamado Mumbai Trans-Harbour Link, provocó el desplazamiento de las aves de su ubicación preferida. El mes pasado, las autoridades también autorizaron la construcción de una ruta de tren bala que atravesaría el santuario de los flamencos.

La BNHS sigue tratando de dar una respuesta más definitiva a por qué tantos flamencos acudieron a Bombay este año. Desde el lanzamiento de un proyecto de 10 años para estudiar a las aves el pasado mes de octubre, Lewis de Times of India informa de que un equipo de 20 personas se ha encargado de contar los flamencos y de analizar el agua en busca de metales pesados y otros contaminantes.

Rahul Khot, director adjunto de la BNHS y principal investigador del equipo, dice que los investigadores ya han recogido algunos datos interesantes: De las dos especies de flamencos que se encuentran en Bombay -el flamenco mayor y el flamenco menor- el número de flamencos mayores ha disminuido desde octubre, mientras que el número de flamencos menores se ha disparado. En el futuro, planean añadir rastreadores de radio a las aves para conocer mejor sus patrones de migración.

“Es muy bueno ver el gran número de aves que visitan esta metrópolis”, dice Khot en una entrevista con NPR, “pero eso también aumenta nuestra responsabilidad de conservar su hábitat para que las próximas generaciones también disfruten de esta ave”.