Por qué los viajes con ácido duran tanto y hacen que todo parezca tan profundo

No es ningún secreto que estar drogado con ácido -también conocido como LSD, o dietilamida de ácido lisérgico- puede hacer que lo mundano parezca lleno de significado, pero ahora podemos saber por qué. Y no sólo eso, los científicos pueden haber descubierto por qué los viajes duran tanto. Dos estudios sobre el LSD ofrecen una visión de cómo funciona la droga en el cerebro.

En un estudio, publicado en Current Biology, los investigadores tomaron escáneres cerebrales de voluntarios que escucharon tanto canciones con significado personal como canciones sin significado mientras estaban drogados, con un placebo o con ácido y otra droga. Los escáneres permitieron ver cómo la droga hace que de repente todo parezca tan profundo. En otro estudio publicado en Cell, los científicos captaron imágenes de cómo el LSD interactúa con ciertos receptores del cerebro. Resulta que el LSD tiene una característica estructural que hace que se una al receptor durante mucho tiempo y mantenga el viaje durante horas.

El LSD existe desde 1938, cuando fue sintetizado por el químico Albert Hofmann. Es un potente psicodélico que desempeñó un gran papel en la contracultura de los años 60. Pero a partir de la década de 1970, el LSD (junto con las setas y el MDMA) fue designado como una sustancia fuertemente controlada como parte de la guerra contra las drogas. Como resultado, se ha investigado muy poco sobre cualquiera de estas sustancias. Ahora que la guerra contra las drogas está remitiendo, los científicos están empezando a realizar más estudios con cautela, e incluso hay interés por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos, que aprobó un estudio a gran escala sobre el éxtasis para tratar el TEPT. Otra droga psicodélica, la psilocibina, se está estudiando para ayudar a aliviar el miedo a la muerte en pacientes con cáncer.

Dado este nuevo interés, conocer mejor la estructura del LSD puede ayudarnos a desarrollar mejores fármacos para una serie de enfermedades. Y saber cómo el cerebro crea el significado puede ser útil para comprender la base neurológica de enfermedades mentales como la esquizofrenia. Muchos esquizofrénicos ven significado donde no lo hay, casi como si estuvieran en un constante viaje de ácido, por lo que estudiar lo que hace el ácido puede conducir a avances en la enfermedad. Es más, las investigaciones de los años 50 y 60 indican que el propio ácido puede tener usos terapéuticos en las circunstancias adecuadas; Cary Grant fue uno de los primeros en adoptar la terapia con LSD. Investigaciones más recientes han sugerido que tanto la psilocibina como el LSD pueden ayudar con las cefaleas en racimo, a veces llamadas cefaleas suicidas porque son tan graves que las personas que las experimentan a menudo se suicidan.

En el estudio de Current Biology, los investigadores dirigidos por la neurocientífica Katrin Preller, del Hospital Universitario de Psiquiatría de Zúrich, pidieron a los voluntarios que trajeran fragmentos de música con los que sintieran un fuerte vínculo emocional – los ejemplos incluyen “Sounds of Silence” de Simon y Garfunkel, canciones de Radiohead y Muse, y música clásica del compositor húngaro Franz Lizst. Los voluntarios se dividieron en tres grupos: personas que tomaron 100 microgramos de LSD (una dosis típica para las personas que quieren viajar), personas que tomaron un placebo y personas que tomaron el LSD junto con un fármaco cancelador del ácido llamado ketanserina. (Más adelante se hablará de este último grupo.)

Los voluntarios escucharon su propia música y luego algo de jazz libre -que no era desagradable pero no tenía ninguna conexión personal para los participantes- mientras estaban en un escáner cerebral. Después, calificaron el significado de los fragmentos.

Hubo dos hallazgos interesantes. Las personas que tomaron LSD encontraron el jazz más significativo que las personas de cualquiera de los otros grupos. Las personas que tuvieron un viaje adecuado de repente parecían apreciar más la nueva música.

Esto tiene sentido para las personas que tomaron LSD frente a un placebo. Pero, ¿qué pasa con el tercer grupo de personas que tomaron LSD y ketanserina? La ketanserina es un fármaco que bloquea la capacidad del LSD de interactuar con una sustancia química llamada serotonina. El equipo de Preller descubrió que las personas que tomaron tanto LSD como ketanserina obtuvieron los mismos resultados que las que tomaron el placebo. No encontraron que el jazz fuera más significativo. “Bloqueaba todos los efectos del LSD, así que era como si la gente no tomara ninguna droga”, dice Preller. “Todos los síntomas típicos -alucinaciones, todo- desaparecieron cuando pretratamos a la gente con ketanserina.”

Así que sabemos que la ketanserina bloquea la serotonina, y que tomar ketanserina bloqueó los efectos del ácido. Esto demuestra que muchos de los efectos del LSD se deben a la forma en que la droga interactúa con la serotonina, según Adam Halberstadt, profesor de psiquiatría de la Universidad de California en San Diego que no participó en el estudio. No lo sabíamos antes porque la mayoría de los estudios sobre el LSD se realizan en animales, añade Preller. Estudios anteriores en animales sugerían que un receptor cerebral diferente, uno que afecta a la dopamina, podría ser el responsable de los efectos del LSD.

Y no hay que olvidar que el equipo de Preller realizó escáneres cerebrales a todos los participantes. Sus escáneres mostraron qué partes del cerebro se “iluminan”, o se activan, cuando las personas escuchan cosas que les resultan significativas. En este caso, la zona activa era un conjunto de estructuras denominadas estructuras corticales de la línea media. Esto tiene sentido, porque ya sabíamos que esta zona desempeña un papel en la creación de la identidad y el sentido del yo. A continuación, Preller quiere estudiar si podemos obtener el mismo efecto cuando las personas experimentan imágenes significativas o el tacto en lugar del sonido.

Así que sabemos cómo el LSD crea significado. Pero, ¿por qué los viajes duran tanto? En un segundo estudio publicado en Cell, los científicos dirigidos por John McCorvy y Daniel Wacker de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill decidieron investigar esta cuestión. Tomaron imágenes de cómo el LSD se une a varios receptores de serotonina – incluyendo el receptor del estudio de Preller. “Lo que vimos es que el receptor tiene una forma un poco parecida a la de un jarrón, y tiene un espacio en el centro donde se une el LSD y hay una tapa encima”, dice Wacker. “El LSD tiene esta propiedad única de que realmente se aferra a la tapa. En el caso de muchos otros compuestos, como la serotonina, la tapa es bastante flexible. Como el LSD se aferra a ella, realmente se queda ahí”. Como el LSD se aferra, los efectos duran mucho tiempo.

El equipo también probó una versión mutada del LSD que no se adhería a la tapa con tanto cuidado. “La hipótesis era que esta tapa mantiene el LSD allí durante un largo período de tiempo, y para una mutación encontramos que el LSD se enciende más rápido, pero también se va más rápido”, dice McCorvy. Así que esta LSD mutada sigue uniéndose, pero el viaje probablemente empieza y termina más rápidamente”. Wacker y McCorvy señalan que no están recomendando personalmente que la gente tome LSD, pero que ambos están interesados en cómo puede ser útil una mayor investigación sobre la droga. “Por ejemplo, el LSD ha estimulado el interés por la serotonina por razones de salud mental en las últimas décadas”, dice McCorvy. “Al utilizarlo como compuesto, podemos generar nuevos compuestos en el futuro, y todo empieza con algo que se descubrió y se utilizó de forma recreativa”

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