Por Ellen Johnson

Se calcula que los seres humanos matan 100 millones de tiburones cada año. Eso supone casi 200 tiburones por minuto. Algunas pesquerías se dirigen a los tiburones de forma intencionada, mientras que las pesquerías que se dirigen a otras especies matan a millones de tiburones como captura accidental no deseada. Sólo la práctica cruel y derrochadora del aleteo de tiburones mata hasta 73 millones de tiburones cada año, sólo para utilizar menos del cinco por ciento del cuerpo de los tiburones. Además, los sacrificios de tiburones patrocinados por los gobiernos matan indiscriminadamente a los tiburones y a otros animales salvajes en un intento erróneo de proteger a los bañistas.

Los tiburones han vivido en la Tierra durante 450 millones de años, desde mucho antes que los dinosaurios, ¡e incluso antes que los árboles! Han sobrevivido no a una, sino a cuatro extinciones masivas. Ahora, los humanos están llevando a los tiburones al borde de la extinción con tasas de captura insostenibles. Lo que no hemos comprendido es que, al eliminar a los tiburones del océano, amenazamos una diversidad de vida mucho más amplia en el océano.

Aquí se explica por qué los tiburones son importantes, para el océano y para nosotros.

Los tiburones mantienen el equilibrio de los ecosistemas oceánicos

Los tiburones son los depredadores de la cúspide de los ecosistemas marinos, lo que significa que tienen pocos depredadores naturales y se alimentan de animales que están por debajo de ellos en la red alimentaria. Los tiburones limitan la abundancia de sus presas, lo que luego afecta a las presas de esos animales, y así sucesivamente en toda la red alimentaria. Dado que los tiburones afectan directa o indirectamente a todos los niveles de la red alimentaria, ayudan a mantener la estructura de los ecosistemas oceánicos saludables.

Los tiburones afectan al comportamiento y la distribución de sus especies de presa a través del miedo. Este control indirecto sobre las especies de presa puede afectar al ecosistema en general. Por ejemplo, los tiburones ayudan a preservar las praderas marinas al intimidar a sus presas, las tortugas, que se alimentan de hierbas marinas. Cuando los tiburones están presentes, las tortugas se mueven más, pastando en una amplia zona de pastos marinos sin pastar en exceso en una sola zona. Sin tiburones, las tortugas pastan intensamente en pocos lugares y, rápidamente, destruyen las praderas marinas de mayor calidad, que son hábitats importantes para muchos peces, mariscos y aves.

Los arrecifes de coral también pueden beneficiarse de la protección de los tiburones, como demuestra un estudio reciente. Se ha demostrado que la eliminación de los tiburones de los ecosistemas de los arrecifes de coral provoca un aumento de los depredadores más pequeños que se alimentan de peces herbívoros. En consecuencia, las poblaciones de herbívoros disminuyen y, sin suficientes herbívoros que se alimenten de las algas, éstas pueden sobrecargar rápidamente un arrecife de coral. Este cambio de un arrecife dominado por los corales a un arrecife dominado por las algas reduce la biodiversidad y disminuye la resistencia del arrecife a perturbaciones como el blanqueamiento de los corales y las tormentas.

Los tiburones mantienen el carbono fuera de la atmósfera

Dado que los tiburones apoyan la salud de las praderas marinas evitando el sobrepastoreo, los tiburones desempeñan un importante papel en el ciclo del carbono. Las praderas marinas absorben grandes cantidades de carbono y lo almacenan en las propias plantas y en el sedimento, impidiendo que los gases de efecto invernadero calienten la atmósfera.

Los tiburones también almacenan una gran cantidad de carbono en sus propios cuerpos: un estudio demostró que al reducir las poblaciones de grandes animales en el océano, como las ballenas y los tiburones, hemos reducido la capacidad del océano para almacenar carbono en millones de toneladas. Y eso significa más carbono en la atmósfera, acelerando el calentamiento global.

Los tiburones impulsan la economía

En 2011, las importaciones mundiales declaradas de aletas de tiburón ascendieron a más de 438 millones de dólares y las exportaciones mundiales de carne de tiburón superaron los 432 millones de dólares. En conjunto, esto supone 870 millones de dólares, y eso no incluye el comercio de otros productos de tiburón como el aceite de hígado, la piel y las mandíbulas, que está poco documentado. Sin embargo, estos beneficios no pueden durar, ya que muchas pesquerías de tiburones se están llevando a sí mismas al colapso con tasas de captura insostenibles.

En algunas zonas, los tiburones valen mucho más vivos que muertos debido a la creciente popularidad del ecoturismo de tiburones. Mientras que un solo tiburón de arrecife muerto en Palau podría venderse por unos 108 dólares, el mismo tiburón de arrecife vivo podría aportar casi 2 millones de dólares a la industria del turismo durante su vida. Matar un tiburón por sus aletas o su carne sólo produce un beneficio único, mientras que un tiburón vivo puede beneficiar a la economía local repetidamente a lo largo de su vida. Mientras que la industria del aleteo de tiburones ha estado en declive durante los últimos 10 años, en contraste, el ecoturismo de tiburones generó más de 314 millones de dólares en 2013, y esa cifra probablemente se duplicará hasta alcanzar los 780 millones de dólares en los próximos 20 años.

Cómo puedes ayudar a los tiburones

Un océano saludable necesita tiburones. Tenemos que detener esta matanza para reconstruir las poblaciones de tiburones y restaurar los ecosistemas oceánicos.

Esto es lo que puedes hacer para ayudar a salvar a los tiburones.

• Comprométete a no consumir ni servir nunca sopa de aleta de tiburón. Ponte en contacto con los representantes de tu gobierno y firma una petición para apoyar la prohibición del comercio de aletas de tiburón.
• No compres nunca cartílago, aceite de hígado, piel, dientes o mandíbulas de tiburón.
• Si decides comer marisco, asegúrate de que es sostenible.
• Educa a tu comunidad sobre la importancia de proteger a los tiburones.
• Dona a una organización reputada de conservación de tiburones, como Shark Savers, Project Aware u Oceana, o haz un voluntariado con ella.

“Los tiburones son animales hermosos, y si tienes la suerte de ver muchos, eso significa que estás en un océano sano. Deberías tener miedo si estás en el océano y no ves tiburones”. – Sylvia Earle

Lee más sobre la conservación marina en mi blog, CurrentSea.