Saltando al ruedo

Los laboratorios de las instituciones académicas de investigación estaban bien posicionados para buscar una vacuna poco después de que se informara por primera vez del nuevo coronavirus en China en enero. Muchos de esos laboratorios llevan años investigando los virus y el desarrollo de vacunas, incluyendo formas de coronavirus. Los investigadores de la UW, la Clínica Mayo, la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke y el Colegio de Medicina de Baylor, entre otros, aprovecharon proyectos pasados y en curso para centrarse en detener el virus que causa el COVID-19.

En Mayo, Poland se hace eco del pensamiento de otros líderes de laboratorio cuando dice: “Tenemos tecnología y experiencia. Hemos desarrollado patentes. Vamos a lanzarnos”.

Para los laboratorios médicos académicos que cuentan con la investigación básica, las herramientas científicas y la experiencia humana, producir una vacuna para probarla puede llevar sólo meses. Varios informaron a finales de marzo que se estaban preparando para probar las vacunas en animales o humanos. Ahí es donde el proceso se ralentiza hasta un punto que sorprende a los forasteros.

“Nos estamos moviendo tan rápido como es humanamente posible”

Brooke Fiala
Instituto de Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington

“Lo que tenemos controlado es la parte del desarrollo. Ahora nos movemos a la velocidad del rayo”, dice Fiala en la UW. “Lo que no podemos controlar son los estudios con animales y los ensayos clínicos”.

Esos pasos están dictados por la normativa federal que aborda el riesgo inherente a las vacunas: A diferencia de los tratamientos para las víctimas de la enfermedad, las vacunas se administran a personas sanas para evitar la enfermedad si se exponen al virus. Las vacunas suelen proporcionar esa protección dando a las personas un poco del virus para desencadenar una respuesta inmunitaria.

Dos de los tipos más comunes de vacunas en los que están trabajando los laboratorios, según la definición de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), son las “atenuadas”, que utilizan una forma debilitada del virus, y las “inactivadas”, que utilizan una versión muerta del virus. Sin embargo, algunos de los esfuerzos se basan en la infusión de moléculas de ARN mensajero para producir una proteína que desencadena un proceso celular que activa una respuesta inmunitaria.

La vacuna antipoliomielítica de Salks utilizaba un virus inactivado y se autorizó su uso público horas después de que se anunciaran los resultados del ensayo clínico en 1955. Algunos lotes de uno de los laboratorios de producción, Cutter Laboratories, contenían el virus vivo, lo que provocó resultados trágicos. Los lotes de Cutter fueron retirados del mercado, mientras que las vacunas de otros laboratorios siguieron administrándose con seguridad.

Lecciones de la historia

El llamado Incidente Cutter supuso un error de producción. Cuando las vacunas inactivadas se producen correctamente, los riesgos residen en las innumerables variables que afectan a la reacción del organismo, como el sistema inmunitario de la persona (que no está completamente desarrollado en los niños pequeños y suele estar debilitado en los ancianos); el estado físico (¿está embarazada o enferma?); y el entorno (incluida la exposición a otras formas del virus).

“Los riesgos de las vacunas son menores ahora que en el pasado porque la producción es mucho mejor que antes”

David S. Jones, PhD
Universidad de Harvard

Estos son algunos ejemplos de efectos adversos inesperados:

Sarampión: Esta vacuna generalizada y muy eficaz contra la enfermedad infantil comenzó con algunas consecuencias graves. Miles de niños que recibieron una determinada vacuna inactivada a principios de la década de 1960 y que luego estuvieron expuestos al virus del sarampión real desarrollaron un sarampión atípico -caracterizado por fiebre alta, dolor abdominal intenso e inflamación de la cuestión pulmonar- y a menudo requirieron hospitalización. Esa vacuna se retiró, y las versiones posteriores de vacunas con virus atenuados demostraron ser seguras y eficaces. La Organización Mundial de la Salud informa de que los casos de sarampión en el mundo son una pequeña fracción de lo que eran hace décadas, aunque siguen siendo comunes en muchos países en desarrollo.

Virus respiratorio sincitial (VRS): Este omnipresente virus respiratorio ha demostrado ser resistente a la vacunación. Los niños tratados con una vacuna en la década de 1960 desarrollaron una forma mejorada de la enfermedad, sufriendo fiebre alta, bronconeumonía y sibilancias. Muchos fueron hospitalizados y dos murieron.

“Eso hizo retroceder el campo durante años”, dijo Poland, ya que los investigadores y los fabricantes “tenían miedo” de volver a intentarlo.

Desde entonces, los investigadores lo han intentado pero todavía no han desarrollado una vacuna contra el VRS para uso público, según los CDC. A los bebés con un riesgo especialmente alto de contraer el VRS se les inyecta a veces un anticuerpo para ayudarles a combatir la infección.

Fiebre del dengue: Filipinas detuvo un programa de vacunación en las escuelas en 2017 después de los informes de complicaciones y varias muertes relacionadas con el producto, Dengvaxia. El fabricante francés, Sanofi Pasteur, dijo más tarde que la vacuna suponía un riesgo para las personas sin una infección previa de uno de los cuatro estereotipos de la enfermedad, aumentando en realidad el riesgo de que el niño contrajera una forma más grave de la enfermedad. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó el año pasado la vacuna para un uso limitado: para niños de determinadas edades, que vivan en zonas endémicas y que estén previamente infectados por una forma del virus.

A pesar de esos y otros informes sobre efectos nocivos, los CDC estiman que desde 2011 las vacunas han evitado 23,3 millones de muertes por la enfermedad en todo el mundo. “La viruela ha desaparecido”, señala Jones. La poliomielitis, a la que en su día se culpó de paralizar a una media de 35.000 personas al año en Estados Unidos, se declaró erradicada en el país en 1979.

Ahora que los investigadores sueñan con hacer lo mismo con la COVID-19, las fases de prueba y revisión echan el freno.

Reducir los riesgos

Las pruebas de las vacunas avanzan lentamente porque el cuerpo humano responde con lentitud: tarda semanas en producir los anticuerpos que proporcionan inmunidad, y puede tardar más en mostrar efectos secundarios perjudiciales.

“La vía reglamentaria está pensada para ser lenta, deliberada y reflexiva”, dice Poland. “Se trata de una vía rica en datos, informada por los mismos y revisada por los pares. Si se acorta este proceso, pueden surgir problemas”.

Con la supervisión federal, el proceso suele pasar por estas fases:

Ensayos con animales: Un laboratorio prueba la vacuna en animales pequeños (normalmente ratones) para ver si provoca una respuesta inmunitaria y efectos secundarios.

Ensayos clínicos: Si esas pruebas demuestran que la vacuna produce con seguridad las respuestas inmunitarias previstas, el producto pasa a los ensayos clínicos en humanos, como explican los CDC y la FDA:

• Fase I, en la que participa un pequeño grupo (normalmente varias docenas) de voluntarios para probar la seguridad de varias dosis y ver si producen respuestas inmunitarias.
• Fase II, en la que se amplía a más personas (normalmente cientos) “que tienen características (como la edad y la salud física) similares a aquellas a las que se destina la nueva vacuna”. El objetivo es determinar la seguridad y la respuesta inmunitaria en un conjunto más diverso de sujetos.
• Fase III, administrar la vacuna a miles de personas para obtener datos sobre la seguridad y la eficacia (medida, por ejemplo, por el número de personas que contraen la enfermedad en una zona donde existe el virus).

A través de estos procesos, los investigadores utilizan grupos de control que no reciben la vacuna, y realizan ajustes en el método de administración, la dosis y la frecuencia en función de los resultados. En cada etapa, dice la FDA, “si los datos plantean preocupaciones significativas sobre la seguridad o la eficacia”, la agencia podría solicitar más información u otra ronda de estudios – o detener los estudios.

“Si no somos deliberados y cuidadosos, podríamos perjudicar a la gente. Tenemos que recordarlo”.

Gregory A. Poland, MD
Mayo Clinic

“Todo lo que tiene que ocurrir es un efecto secundario perjudicial significativo y hay que volver a empezar”, dice Poland.

Después de completar las tres fases, las empresas solicitan a la FDA una licencia para comercializar y administrar públicamente la vacuna. Algunas vacunas se someten a una cuarta fase para estudiar los efectos mientras la vacuna se administra públicamente, un proceso en el que pueden participar miles de personas a lo largo de varios años.

En general, señala Jones, de Harvard, “los riesgos de las vacunas son menores ahora que en el pasado porque la producción es mucho mejor que antes.”

¿Puede ocurrir más rápido?

Se están realizando esfuerzos para acelerar el proceso de lucha contra el COVID-19.

Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) iniciaron el 16 de marzo un ensayo de fase I con 45 voluntarios humanos utilizando una vacuna de ARN mensajero que no pasó primero por una ronda completa de pruebas en animales. Los NIH dijeron que los científicos “pudieron desarrollar rápidamente” la vacuna adaptando la investigación en curso sobre una vacuna para “coronavirus relacionados” que había sido sometida a pruebas en animales. Los NIH estiman que la fase I podría durar unos 14 meses.

Particularmente reveladora es la mezcla de socios públicos y privados del proyecto: Los NIH afirman que en el desarrollo, estudio y fabricación de la vacuna participan su Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, la empresa de biotecnología Moderna, el Instituto de Investigación Sanitaria de Kaiser Permanente en Washington y la Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante las Epidemias (CEPI), una asociación mundial con sede en Noruega.

Estas asociaciones son esenciales. Dado que el proceso desde la concepción hasta el mercado se complica y encarece a cada paso, los laboratorios suelen encontrar socios gubernamentales, filantrópicos y empresariales para financiar los estudios, las revisiones y las aprobaciones, y las empresas privadas suelen encargarse de la fabricación y la distribución finales. El CEPI prevé que el ensayo de varias vacunas contra la COVID-19 costará 2.000 millones de dólares.

“El desarrollo de vacunas es un espacio difícil porque el riesgo es alto, los plazos son largos y es caro”, dice el doctor Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de Baylor, que supervisa el proyecto de la vacuna contra la COVID-19.

Además, los laboratorios privados y gubernamentales de Estados Unidos y de otros países también están avanzando en el desarrollo de vacunas y, en última instancia, es probable que sólo unas pocas superen las pruebas y lleguen al mercado. La Academia de Ciencias Médicas Militares de China informa de que ha empezado a reclutar voluntarios para un ensayo clínico de una vacuna. Las empresas alemanas BioNTech (asociada con Pfizer) y CureVac dicen que tienen previsto iniciar los ensayos clínicos este mismo mes. Sanofi Pasteur, de Francia, está investigando una vacuna con el apoyo financiero y de expertos del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos.

Los investigadores de los laboratorios universitarios afirman que es posible tener una nueva vacuna contra el coronavirus lista para su uso público en un plazo de 12 a 24 meses desde el inicio de la investigación, tal y como proyectan los funcionarios federales. Aun así, Hotez dice que “es un escenario optimista”.

Los investigadores esperan poder cumplir las previsiones. “Todos nosotros también tenemos familia”, dice Poland. “Estamos tan ansiosos de que esto se haga como cualquiera”.

“Pero al mismo tiempo, si no somos deliberados y cuidadosos, podríamos perjudicar a la gente. Tenemos que recordarlo”

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