Un barco navega sobre aguas tranquilas en el Mediterráneo. Atraviesa las suaves olas bajo el sol, dirigiéndose a puerto. Las características del barco están exquisitamente elaboradas, pensadas para acomodarse a la vida en el mar. Y en la parte delantera del barco, mirando hacia las aguas azules, hay una hermosa doncella con los pechos desnudos y cola de pez en lugar de piernas. Su boca está abierta, cantando en la oscuridad creciente.

Esta visión ha sido común en muchas masas de agua durante generaciones. La imagen de las sirenas se ha utilizado a menudo en los barcos por sus propiedades mágicas y simbólicas. Pero, ¿por qué?

Las cabezas de figura son esculturas talladas que se colocan en la parte delantera (o en la proa) de un barco. Los marineros llevan decorando la parte delantera de sus barcos desde que se crearon las embarcaciones de vela. Nos interesa especialmente el uso frecuente de sirenas para los mascarones de proa.

Para entender bien lo que ocurre, estudiaremos la historia de los mascarones de proa, la relación entre las sirenas y los marineros, y la adopción generalizada de los mascarones de proa de sirenas que aún perdura en la actualidad.

Antes de llegar al tema de por qué las sirenas son populares como mascarones de proa, es mejor comenzar con una pregunta más simple y profunda: ¿por qué los mascarones de proa?

La ornamentación de los barcos probablemente comenzó en algún momento de la invención del barco. Siempre que la gente construye algo, empieza a decorarlo. Es nuestra forma de ser. La ornamentación de la proa está bien documentada entre los antiguos marineros griegos. A veces pintaban ojos en la parte delantera de sus barcos, dándole el aspecto de una gigantesca criatura marina.

Los egipcios preferían colocar tallas de pájaros en la parte delantera de sus barcos, presumiblemente para fomentar un vuelo rápido hacia su destino, mientras que el motivo de un caballo era el elegido por la mayoría de los marineros feónicos.

El uso de la ornamentación por parte de los vikingos era explícitamente de naturaleza mágica. Dotaron a sus barcos de rostros terroríficos, un medio para ahuyentar a cualquier espíritu que buscara una tripulación a la que acosar. Cuando desarrollaron ornamentos que se parecían más a los mascarones de proa que conocemos hoy en día, se creía que estaban habitados por hadas que, en caso de naufragio, guiarían las almas de los marineros muertos a la tierra de los muertos. Esta creencia también era común entre los pueblos germánicos.

Está claro que en todas las culturas navegantes europeas, los predecesores de los mascarones de proa estaban por todas partes. Pero en el año 1500 se inventó el galeón y nació el auge de los mascarones de proa tal y como los conocemos hoy.

Los galeones eran enormes barcos de vela, con múltiples cubiertas y una larga roda (la parte más delantera del barco que se extiende hacia fuera como parte de la quilla, el fondo o suelo de todo el barco). Estas varas permitían a los constructores de barcos montar importantes tallas en ellas, y aunque esta ventaja era puramente estética, la gente empezó a colocarles inmediatamente grandes mascarones de proa.

De hecho, los mascarones de proa se convirtieron en una moda tan grande que empezaron a descontrolarse. En los siglos XVII y XVIII, los mascarones de proa eran cada vez más grandes, signos de la riqueza y la grandeza del propietario del barco. Llegaron a ser tan grandes que hacían mucho más difícil la navegación, por lo que se redujeron.

¿Pero por qué un mascarón de proa de sirena?

El mascarón de proa de sirena puede ser un verdadero rompecabezas, sobre todo si se tienen en cuenta las historias de sirenas que compartían la mayoría de los marineros.

En Europa, las historias de sirenas surgieron principalmente de las sirenas. Las sirenas eran doncellas con voces hipnotizantes, y se decía que los marineros quedaban cautivados por su belleza física y vocal, lo que les llevaba a naufragar.

Los cuentos populares de sirenas heredaron el tema de la tentación peligrosa. Se decía que las sirenas seducían a los marineros, que sin duda estaban hambrientos de atención femenina mientras viajaban en barcos sólo para hombres. Una vez en los brazos de la sirena, los marineros se ahogaban.

Si las sirenas se consideraban un peligro para los marineros, ¿por qué idolatrarlas en forma de mascarón de proa? Y las cosas se vuelven aún más extrañas. Durante gran parte de los últimos 2000 años de navegación europea, existía un tabú sexista generalizado contra las mujeres que subían a los barcos. Se decía que traía mala suerte a todos los implicados.

A pesar de ello, las sirenas se convirtieron en un diseño de mascarón de proa común. Resulta que había más supersticiones al mismo tiempo.

Como señala Plinio el Viejo (24-79 d.C.), existía la creencia contraria de que la imagen de una mujer con el pecho desnudo podía calmar las aguas. Y aunque esta creencia se mantuvo, la conexión de la sirena con las sirenas se fue desvaneciendo poco a poco. A lo largo del siglo XIX, la persistencia de una creencia y el debilitamiento de la otra condujeron a un aumento de los mascarones de proa de sirenas, que acabaron convirtiéndose en el diseño de mascarón de proa femenino más popular.

Otro factor fue el aumento de las mujeres que abordaban los barcos. El debilitamiento del tabú demostró que las mujeres no tenían peor suerte que cualquier hombre, y esto también ayudó a aumentar el uso de mascarones de proa femeninos.

Pero la historia siguió siendo complicada. Se cuentan historias de capitanes que arrojaban mascarones de proa femeninos al océano cuando había mal tiempo, con la esperanza de que esto pusiera fin a la tormenta. Uno de estos incidentes ocurrió en el año relativamente reciente de 1916.

El mascarón de proa de sirena

La amplia popularidad del diseño ha dejado una gran colección de piezas, con algunas variaciones interesantes.

En primer lugar, casi siempre llevan el pecho desnudo. Algunas están “en su modestia” (cubriendo sus pechos con el antebrazo), pero en su mayor parte están desnudas. Los mascarones de proa más recientes a veces tienen conchas o un vestido que los cubre, pero estos son desarrollos más recientes.

A menudo están inclinados sobre el agua, coincidiendo con la orientación del tallo, pero en la rara ocasión, se pueden encontrar tallados más abajo.

Hoy en día, los mascarones de proa son menos comunes, esencialmente inexistentes en los buques comerciales y militares. Pero se pueden ver de vez en cuando. Y cuando se asome a las aguas y vea un barco encabezado por la figura de una sirena, imagine toda la magnífica historia que ocurrió para que usted lo viera.