La memoria humana es tan fascinante como falible. Puedes perder años de clases de español, pero todavía puedes recitar la escena inicial de Goodfellas. Recuerdas lo que llevabas en la boda de tu mejor amigo, pero no puedes recordar lo que llevabas el miércoles pasado. Estás seguro de que obtuviste un 730 verbal en tus exámenes de selectividad, pero tus resultados reales dicen lo contrario.

La ciencia sigue descubriendo todo tipo de cosas nuevas sobre nuestro cerebro y nuestra memoria. Lo que sí sabemos es que mucha gente tiene problemas para recordar cosas, y de muchas maneras diferentes. Quizá siempre se le olvidan algunas cosas en el supermercado, o recoger la ropa de la tintorería de camino a casa. Peor aún, tal vez no puedas recordar tan bien los acontecimientos de tu infancia, o recuerdes un acontecimiento de la universidad de forma diferente a la de un amigo. Así que vamos a echar un vistazo a lo que realmente está pasando en su cerebro, y luego ver si realmente podemos hacer algo para mejorar su memoria.

Por qué su memoria es terrible

La memoria de cada uno es diferente, pero ninguno de nosotros tiene una memoria perfecta. De hecho, aunque creas que tu memoria es perfecta, lo más probable es que no lo sea. Para entender cómo funciona esto, tenemos que ver algunas cosas diferentes, empezando por cómo recordamos algo para empezar.

Por qué recuerdas lo que recuerdas

La memoria humana es complicada. Piensa en cómo recuerdas las imágenes visuales: Parece sencillo: ves algo y lo recuerdas. Pero, como señala Scientific American, es más complejo que eso:

Los recuerdos de imágenes visuales (por ejemplo, platos de comida) se almacenan en lo que se denomina memoria visual. Nuestras mentes utilizan la memoria visual para realizar incluso los cálculos más sencillos; desde recordar la cara de alguien que acabamos de conocer, hasta recordar qué hora era la última vez que lo comprobamos…

Los recuerdos como lo que has cenado se almacenan en la memoria visual a corto plazo -en particular, en un tipo de memoria a corto plazo que suele llamarse “memoria de trabajo visual”. La memoria de trabajo visual es el lugar donde se almacenan temporalmente las imágenes visuales mientras la mente trabaja en otras tareas, como una pizarra en la que se escriben cosas brevemente y luego se borran.

Entonces, ¿qué hace que esos recuerdos permanezcan y no se borren de esa pizarra? Según un estudio del MIT, podría ser simplemente lo significativa que es una imagen y si podemos conectarla con otros conocimientos. Si puedes conectar esa imagen con algo más, aumentan las posibilidades de que la recuerdes más tarde. Al igual que el aprendizaje, la memoria tiene que ver con el contexto. Por eso, como señala The Atlantic, el reconocimiento de patrones es clave. Esencialmente, cuantas más conexiones tenga un nuevo recuerdo con los conocimientos que tienes, más probabilidades tendrás de recordar esa información. El mismo proceso básico parece ocurrir con la mayoría de los recuerdos.

Debajo del capó, todo tipo de cosas están sucediendo en tu cerebro. Los expertos creen que el hipocampo, junto con otra parte del cerebro llamada corteza frontal, es el responsable de analizar estas diversas entradas sensoriales y decidir si vale la pena recordarlas. Si lo son, pueden pasar a formar parte de la memoria a largo plazo… Estos diversos trozos de información se almacenan entonces en diferentes partes del cerebro. Sin embargo, todavía no se sabe cómo se identifican y recuperan estos trozos para formar una memoria cohesionada…

Para codificar correctamente un recuerdo, primero hay que prestar atención. Como no puedes prestar atención a todo todo el tiempo, la mayor parte de lo que encuentras cada día simplemente se filtra, y sólo unos pocos estímulos pasan a tu conciencia… Lo que sí sabemos es que la forma de prestar atención a la información puede ser el factor más importante en la cantidad de información que realmente recuerdas.

El hecho es que todavía estamos aprendiendo mucho sobre la memoria humana. Por qué recordamos ciertos detalles por encima de otros es todavía un misterio.

Los recuerdos son falibles

Probablemente no sea un secreto para ti que no puedes confiar en tu memoria. Todos hemos tenido momentos en los que hemos recordado mal un detalle, hemos olvidado algo o incluso hemos inventado detalles por completo. La razón es muy sencilla: nuestra memoria no siempre es fiable porque se trata de una percepción.

Los recuerdos se modifican por todo tipo de cosas. La nostalgia desempeña un papel en la forma en que recordamos y, según Scientific American, es sorprendentemente fácil inculcar recuerdos falsos en las personas. Sin embargo, lo más sorprendente es la frecuencia con la que nos equivocamos en los detalles. Por ejemplo, los testimonios de los testigos presenciales son muy poco fiables, pero, como señala la revista Smithsonian, nuestra memoria de los grandes acontecimientos es sistemáticamente inexacta:

La mayoría de las personas tienen los llamados recuerdos instantáneos de dónde estaban y qué estaban haciendo cuando ocurrió algo trascendental: el asesinato del presidente John F. Kennedy, por ejemplo, o la explosión del transbordador espacial Challenger. (Por desgracia, las noticias asombrosamente terribles parecen surgir de la nada con más frecuencia que las asombrosamente buenas). Pero por muy claros y detallados que parezcan estos recuerdos, los psicólogos descubren que son sorprendentemente inexactos.

Nader, neurocientífico de la Universidad McGill de Montreal, dice que su memoria del ataque al World Trade Center le ha jugado algunas malas pasadas. Recuerda haber visto en la televisión, el 11 de septiembre, las imágenes del primer avión impactando contra la torre norte del World Trade Center. Pero se sorprendió al saber que esas imágenes se emitieron por primera vez al día siguiente. Al parecer, no era el único: un estudio realizado en 2003 entre 569 estudiantes universitarios reveló que el 73% compartía esta percepción errónea.

No sólo los acontecimientos traumáticos hacen que nuestros recuerdos se desvanezcan. Un estudio publicado en The Journal of the Association for Psychological Science señala que el simple hecho de rememorar los recuerdos los aumenta y los distorsiona. Es decir, que cuando recuerdas algo lo estás cambiando activamente. En parte, esto tiene mucho que ver con una amplia variedad de sesgos de la memoria que colorean la forma en que recordamos. Desde el efecto de positividad, en el que tendemos a recordar lo positivo por encima de lo negativo, hasta el sesgo egocéntrico, en el que nos recordamos a nosotros mismos como mejores de lo que somos, estamos cambiando constantemente los recuerdos de una manera que beneficia la forma en que nos vemos a nosotros mismos. Es decir, confiar en tu propia memoria no siempre es la mejor idea.

Por ejemplo, un estudio publicado en The Journal of Experimental Psychology mostró que tendemos a pensar que recordaremos algo importante más de lo que lo haremos. Esto es, esencialmente, cuando no escribes una idea brillante porque crees que nunca la olvidarás, y luego te olvidas inmediatamente de cuál era. Nos ha pasado a los mejores, y se debe a que confiamos demasiado en nuestra capacidad de recordar.

Desgraciadamente, como la mayoría de nuestros sesgos, la única manera de contrarrestarlos realmente es saber que están ahí. Saber que tu memoria no es perfecta significa que prestarás más atención a esas imperfecciones en el futuro.

Lo que puedes hacer para mejorar tu memoria

Mejorar tu memoria es posible, pero a pesar de lo que pueda decir la sección de autoayuda de tu librería local, no se trata sólo de una serie de aros mentales que puedes saltar cada día. De hecho, aunque existen algunas técnicas que han demostrado ayudar a retener la información, mejorar la memoria tiene que ver tanto con el estilo de vida como con cualquier otra cosa.

Ejercitarse con regularidad

Sabemos que la actividad física afecta al cerebro de varias maneras positivas, y una de ellas es un impulso a la memoria.

El papel de la actividad física en la memoria es increíblemente complicado. Estudios publicados en Behavioral Neuroscience, The Journal of American Geriatrics Society y The Journal of Aging Research, entre otros, sugieren que el ejercicio juega un papel importante en la memoria. El New York Times desglosa la investigación actual así:

Lo que sugiere toda esta nueva investigación, dice Teresa Liu-Ambrose, profesora asociada del Centro de Investigación del Cerebro de la Universidad de Columbia Británica que supervisó los experimentos con mujeres mayores, es que para una salud cerebral más sólida, probablemente sea aconsejable incorporar tanto el entrenamiento aeróbico como el de resistencia. Parece que cada tipo de ejercicio “se dirige selectivamente a diferentes aspectos de la cognición”, dice, probablemente al provocar la liberación de diferentes proteínas en el cuerpo y el cerebro…

Más allá de frenar la pérdida de memoria de las personas, dice, “vimos mejoras reales”, un resultado que, si estás dudando en hacer ejercicio hoy, vale la pena recordar.

Esencialmente, el ejercicio mejora las funciones cognitivas, y cuando eso sucede, mejora nuestro almacenamiento y recuperación de la memoria. Básicamente, cuanto mejor esté tu cerebro, más posibilidades tendrás de recordar algo.

Duerme bien

La mayoría de nosotros hemos oído antes que el sueño juega un papel importante en la memoria, pero a medida que pasa el tiempo estamos aprendiendo mucho más sobre cómo funciona. El sueño y la memoria es un tema intensamente investigado, y está bastante claro que el sueño juega un papel importante en la formación de la memoria. El sueño hace esto de dos maneras clave. Hablando con NPR, Robert Stickgold de la Escuela de Medicina de Harvard lo explica así:

Bueno, resulta que probablemente todas las etapas del sueño están involucradas, pero lo están de diferentes maneras. Así que lo que haremos clásicamente es entrenar a los sujetos en alguna tarea de memoria, y podría ser una lista de palabras, o podría ser una secuencia de mecanografía. Así que pueden ser muy diferentes tipos de problemas de memoria…

Y lo que vemos de manera bastante consistente es que los que tuvieron la oportunidad de dormir realmente se desempeñan mucho mejor después de esas 12 horas que los que habían estado despiertos…Así que en una tarea podría ser la cantidad de sueño profundo que obtienes temprano en la noche, y este sería el caso más para cosas como la memoria verbal, que verás que la cantidad de mejora que los sujetos muestran después de dormir dependerá de la cantidad de esa onda lenta, ese sueño profundo que obtienen, mientras que en otras tareas podría correlacionarse con la cantidad de sueño REM que obtienen.

Básicamente, se cree que ciertas etapas del sueño ayudan a formar diferentes tipos de recuerdos. Así, los recuerdos declarativos (cosas como hechos y conocimientos) se potencian con el sueño de ondas lentas (sueño profundo), mientras que los recuerdos implícitos (recuerdos a largo plazo que no requieren un pensamiento consciente, como montar en bicicleta o atarse un zapato) se potencian con el sueño REM. Esencialmente, se cree que cuanto mejor se duerma cada noche, mejor será la memoria.

El New York Times desglosa la importancia del sueño y la memoria de forma bastante contundente:

Algunos de los efectos más insidiosos de dormir poco afectan a procesos mentales como el aprendizaje, la memoria, el juicio y la resolución de problemas. Durante el sueño, se codifican en el cerebro nuevas vías de aprendizaje y memoria, y es necesario dormir lo suficiente para que esas vías funcionen de forma óptima. Las personas que han descansado bien son más capaces de aprender una tarea y tienen más probabilidades de recordar lo que han aprendido. El deterioro cognitivo que tan a menudo acompaña al envejecimiento puede ser, en parte, el resultado de un sueño crónicamente deficiente.

Un buen descanso nocturno puede realmente mejorar su memoria a largo plazo. La buena noticia es que reiniciar tu horario de sueño no es tan difícil de hacer. Si te mantienes en ello, tu memoria debería mantenerse fuerte.

Prueba estas técnicas de memorización

Al final, tu memoria probablemente no es tan mala como crees. Sólo hace falta un mantenimiento regular y un poco de entrenamiento para mantenerla en forma. No puedes mejorar mágicamente tu memoria estudiando: si eres de los que se olvidan las llaves, probablemente siempre lo harás. Dicho esto, puedes emplear ciertas técnicas para ayudarte con la retención de la memoria y, quizás más importante, con tu percepción inicial. Hemos hablado mucho de esto en el pasado, así que aquí hay algunos lugares para empezar:

• Entrena tu cerebro como un campeón de la memoria de EE.UU: Nuestra propia Melanie Pinola pasó por el Campeonato de Memoria de los Estados Unidos y comparte sus técnicas, incluyendo varios sistemas de memorización diferentes.
• Mejora tu memoria con la técnica del chunking: La técnica del chunking utiliza el reconocimiento de patrones del que hablamos en la primera sección para ayudarte a recordar cosas. En términos más sencillos, es como recordar un número de teléfono utilizando las letras del teclado de marcación de un teléfono en lugar de sólo los números.
• Combina la información con imágenes extrañas: Si necesitas recordar una serie de detalles, a menudo nos resulta más fácil hacerlo cuando combinamos esa información con algo disparatado. Así, si necesitas recordar la leche y los plátanos en el supermercado, recuerda un plátano gigante con un hacha persiguiendo a una vaca que está a punto de reventar de leche.
• Utiliza un sistema de clavijas mnemotécnicas: Este es un poco complicado, pero un sistema de clavijas esencialmente enumera los artículos como una rima para que sea más fácil de recordar. Una vez que un elemento se ha fijado en la lista, normalmente puedes recordar esa información más tarde.
• Aumenta tus poderes de observación y percepción: Sólo vas a recordar lo que notas, así que si quieres mejorar tus habilidades de memoria una cosa que tienes que hacer es prestar más atención a lo que está sucediendo. Observa el mundo con atención y establece conexiones entre lo que ocurre y lo que sabes. Recuerda que, según una investigación publicada en The Journal of Neuroscience, cuanto más valoramos un recuerdo, más probable es que se mantenga. Cuanto más veas, más precisa será tu memoria.
• Duerme una siesta: Ya hemos mencionado que dormir tiene un impacto directo en tu memoria, pero también lo tiene una siesta rápida. Si puedes echar una durante el día, hazlo. Una buena siesta es una herramienta eficaz para mejorar la memoria y la capacidad de aprendizaje. Si no es posible dormir una siesta, se ha demostrado que la meditación también funciona.

La memoria es rara, y funciona de forma extraña. No es fiable, pero aún así tenemos que confiar en ella. La memoria es difícil de trabajar, pero sigue siendo maleable y puedes forzar los recuerdos en tu cerebro. La ciencia aún está averiguando qué es lo que mejor funciona, pero por ahora parece que pocas cosas superan a un buen descanso nocturno y al ejercicio.

Esta historia fue publicada originalmente el 23/6/13 y ha sido actualizada el 23/9/19 con nuevas fotos y para reflejar los enlaces actuales.