Tras el vertido del Exxon Valdez, pato empetrolado y nutria marina empetrolada. © Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council. Tras el vertido del San Jorge, frente a Uruguay, cría de foca empetrolada, Ver también abajo, foca empetrolada. © Tom Loughlin, NOAA. Después del derrame de petróleo del Treasure, frente a Sudáfrica: Pingüino africano empetrolado, petróleo goteando del plumaje.© Avian Demography Unit, University of Cape Town. Pájaro empetrolado, Brasil. © Guardian Unlimited. EFECTOS

No existe una relación clara entre la cantidad de petróleo en el medio marino y el probable impacto en la fauna. Un vertido más pequeño en el momento o la temporada equivocados y en un entorno sensible puede resultar mucho más perjudicial que un vertido mayor en otra época del año y en otro o incluso en el mismo entorno. Incluso los pequeños vertidos pueden tener efectos muy grandes. Por lo tanto, no hay que limitarse a comparar cifras, el tamaño de un vertido de petróleo no es ciertamente el único factor de importancia en cuanto a los daños medioambientales que puede causar el petróleo.

En 1976, un vertido estimado en menos de 10 toneladas mató a más de 60.000 patos de cola larga que invernaban en el Mar Báltico y que fueron atraídos por la superficie de agua aparentemente tranquila creada por la mancha de petróleo. Esto podría compararse con los efectos sobre las aves marinas en las aguas de Alaska del gran vertido de petróleo del Exxon Valdez en 1989, de aproximadamente 40.000 toneladas, en el que se calcula que murieron 30.000 aves.

Otro ejemplo de las aguas de Sudáfrica: “Hay bastante poca correlación entre las toneladas de petróleo liberadas en los vertidos y los impactos en los ecosistemas marinos. Por ejemplo, una colisión entre dos petroleros en 1977 liberó 31.000 toneladas de petróleo y contaminó a 47 pingüinos africanos, pero en el hundimiento del Mar Apolo de 1994, unas 2.000 toneladas de petróleo impactaron en unos 10.000 pingüinos. Después del Apollo Sea, en general creímos que esa era la cantidad máxima de daño a los pingüinos que podían lograr 2.000 toneladas de petróleo. Sin embargo, cuando el Tesoro se hundió el 23 de junio de 2000, la mitad de esta cantidad de petróleo amenazó a cuatro veces más pingüinos. En cifras redondas, 20.000 pingüinos fueron empetrolados, y se evitó que 20.000 pingüinos fueran empetrolados al sacarlos de sus colonias de cría en las islas Dassen y Robben.”

Según resume la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima (AMSA), los factores importantes relacionados con el impacto de un derrame de petróleo en la vida silvestre son:

• la propagación de la mancha de petróleo,
• el tipo de petróleo derramado, su movimiento y sus características de intemperie
• la ubicación del derrame,
• la zona del estuario, el mar y la costa impactada por el petróleo,
• la sensibilidad del entorno regional, por ejemplo, la proximidad a una colonia de cría de aves,
• el número de hábitats diferentes afectados, como la costa rocosa, la playa, el manglar, el humedal,
• el momento del incidente (durante la cría estacional, la migración de las aves),
• la naturaleza, la toxicidad y la persistencia del petróleo y
• la variedad de especies en el lugar del vertido.

En palabras de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA): “La mayoría de las comunidades biológicas son susceptibles a los efectos de los derrames de petróleo. Las comunidades vegetales en tierra, las hierbas de las marismas en los estuarios y los lechos de algas en el océano; las plantas y los animales microscópicos; y los animales más grandes, como los peces, los anfibios y los reptiles, las aves y los mamíferos, están sujetos al contacto, la asfixia, la toxicidad y los efectos crónicos a largo plazo que pueden resultar de las propiedades físicas y químicas del petróleo derramado.” AVES MARINAS Y MAMÍFEROS MARINOS

El petróleo daña a las aves marinas y a los mamíferos marinos de dos maneras principales:

• Contacto físico cuando la piel o las plumas entran en contacto con el petróleo;
• Contaminación tóxica algunas especies son susceptibles a los efectos tóxicos del petróleo inhalado o ingerido. Los vapores de los hidrocarburos pueden causar daños en el sistema nervioso central, el hígado y los pulmones de los animales. Los animales también corren el riesgo de ingerir petróleo, que puede reducir la capacidad del animal para comer o digerir su alimento al dañar las células del tracto intestinal. Algunos estudios muestran que también puede haber problemas reproductivos a largo plazo en los animales que han estado expuestos al petróleo.

AGUAS MARINAS

El petróleo puede matar a las aves marinas de varias maneras.

El primer efecto suele ser que el petróleo destruye la estructura de su capa protectora de plumas y plumón aislante. La grasa que hay bajo la piel de las aves es una reserva de energía y una capa extra de aislamiento. El agua fría penetra rápidamente en el plumón y llega a la piel. La cantidad de aceite con la que se unta un ave no es importante. En un clima frío, una mancha de aceite del tamaño de 2-3 centímetros cuadrados puede ser suficiente para matar a un pájaro. El aceite destruye el efecto aislante del plumaje y el ave muere congelada (hipotermia). Si un pájaro se embadurna con mucho aceite, éste puede obstruir las plumas del pájaro, imposibilitando su vuelo. El pájaro también puede perder su flotabilidad (su capacidad para flotar en la superficie del agua) y llegar a ahogarse.

En sus esfuerzos por limpiarse del aceite y poner sus plumas en su estado original, las aves pueden inhalar o ingerir aceite. Como muchas de las sustancias que contiene el petróleo son tóxicas, esto puede provocar graves lesiones/efectos en la salud, como neumonía, pulmones congestionados, hemorragia intestinal o pulmonar, daños en el hígado y los riñones. Esta intoxicación suele ser tan mortal como la hipotermia, aunque los efectos pueden no manifestarse tan rápidamente.

El petróleo también puede afectar al éxito reproductivo de las aves, ya que el aceite de las plumas de un ave que está poniendo huevos puede pasar a través de los poros de las cáscaras de los huevos y matar a los embriones o provocar malformaciones.

MAMÍFEROS MARINOS

Las focas, los leones marinos, las morsas, los osos polares, las nutrias de mar, las nutrias de río, los castores, las ballenas, los delfines y las marsopas, y los manatíes, son grupos de mamíferos marinos que pueden verse afectados por los vertidos de petróleo. Su sensibilidad parece ser muy variable y parece estar más directamente relacionada con la importancia de su pelaje y grasa (capa de grasa bajo la piel) para mantenerlos calientes. Así, los mamíferos marinos que viven en climas fríos (focas, leones marinos, osos polares y nutrias) son probablemente más vulnerables que los que viven en aguas templadas o tropicales.

Los efectos del petróleo en los mamíferos marinos dependen de la especie y pueden incluir, además de la hipotermia efectos tóxicos y disfunción orgánica secundaria debido a la ingestión de petróleo; pulmones congestionados; vías respiratorias dañadas; enfisema intersticial debido a la inhalación de gotas y vapores de petróleo; ulceración y hemorragia gastrointestinal debido a la ingestión de petróleo durante el aseo y la alimentación; lesiones oculares y cutáneas por la exposición continua al petróleo; disminución de la masa corporal debido a la restricción de la dieta; y estrés debido a la exposición al petróleo y cambios de comportamiento.

Las focas (focas verdaderas, leones marinos, focas peleteras y morsas)

Las focas son muy vulnerables a la contaminación por petróleo porque pasan gran parte de su tiempo en la superficie del agua o cerca de ella. Necesitan salir a la superficie para respirar y se acercan regularmente a las playas. Durante el transcurso de un incidente de contaminación por hidrocarburos, están en riesgo tanto cuando salen a la superficie como cuando salen a la playa.

Las focas peleteras son más vulnerables debido a la probabilidad de que el petróleo se adhiera a su pelaje, lo que hará que éste pierda su capacidad de aislamiento (ya que carecen de grasa para el aislamiento adicional). Una fuerte capa de petróleo en las focas puede reducir la capacidad de nadar y la falta de movilidad cuando las focas están en tierra.

Las focas también pueden sufrir daños por la ingestión de alimentos impregnados de petróleo o por la inhalación de gotas y vapores de petróleo. El petróleo, especialmente los aceites ligeros y los vapores de hidrocarburos, atacan los tejidos sensibles expuestos. Entre ellos se encuentran las membranas mucosas que rodean los ojos y recubren la cavidad oral, las superficies respiratorias y los orificios anales y urogenitales. Esto puede causar abrasiones en la córnea, conjuntividades y úlceras. El consumo de presas contaminadas por petróleo podría provocar la acumulación de hidrocarburos en tejidos y órganos.

Las nutrias de mar

Las nutrias de mar pasan gran parte de su tiempo en la superficie del mar y dependen totalmente de su pelaje para aislarse y poder flotar. En consecuencia, se considera que las nutrias marinas son muy sensibles a los vertidos de petróleo, ya que éste puede hacer que el pelaje pierda su capacidad de aislamiento. Sin embargo, la inhalación de hidrocarburos o la ingestión de petróleo cuando se acicalan puede dañar sus pulmones, provocar úlceras y provocar daños en el hígado y los riñones. La pérdida de hábitat y la disminución de los recursos alimentarios constituyen efectos indirectos para las nutrias. Se cree que el incidente del Exxon Valdez provocó la muerte de 15.000 nutrias, principalmente como resultado de la ingestión de petróleo.
Osos polares

Los osos polares dependen de la grasa, el llamado pelo de guarda y una gruesa piel interior para aislarse. Cuando se acicalan un pelaje contaminado con petróleo pueden tragarlo, algo que se sabe que ha provocado la muerte de osos polares. También hay pruebas de que los efectos tóxicos del petróleo provocan la incapacidad de los osos polares para producir glóbulos rojos y provocan daños en los riñones.

Las ballenas, incluidos los delfines

Debido a su comportamiento migratorio, hay pocas pruebas documentadas de que los cetáceos (ballenas) se vean afectados por los vertidos de petróleo. Sin embargo, parece probable que las ballenas barbadas sean especialmente vulnerables al petróleo mientras se alimentan. El petróleo puede adherirse a las barbas mientras las ballenas se “alimentan por filtración” en las proximidades de las manchas de petróleo. Se sumergen, toman grandes cantidades de agua y luego filtran su alimento de plancton y krill. Los residuos pegajosos, parecidos al alquitrán, pueden ensuciar sus barbas. También hay indicios de que las ballenas pueden inhalar gotas de petróleo, vapores y humos si salen a la superficie en las manchas cuando necesitan respirar. La exposición a los hidrocarburos de este modo podría provocar daños en las membranas mucosas, lesiones en las vías respiratorias o incluso causar la muerte.

Los delfines son mamíferos de piel lisa y sin pelo, por lo que el petróleo no suele adherirse a su piel, pero pueden inhalar el petróleo y sus vapores. Es más probable que esto ocurra cuando salen a la superficie para respirar. Esto puede provocar daños en las vías respiratorias y los pulmones, daños en las mucosas o incluso la muerte. Un delfín estresado o en estado de pánico se movería más rápido, respiraría con mayor rapidez y, por lo tanto, saldría a la superficie con más frecuencia en busca de petróleo, lo que aumentaría la exposición. La vista de los delfines también puede verse afectada por el petróleo.

Manatíes y dugongos

Los manatíes y los dugongos viven en aguas cálidas y tienen una capa de grasa como aislante. Por ello, el impacto del petróleo en su temperatura corporal podría no ser importante. Sin embargo, como todos los mamíferos marinos, pueden verse afectados cuando inhalan hidrocarburos volátiles al respirar en la superficie del agua.

TORTUGAS, PECES Y MARISCOS

Tortugas marinas

Se dispone de poca información sobre los efectos del petróleo en las tortugas marinas. Sin embargo, se ha sugerido una serie de efectos posibles.

Si las tortugas salen a la superficie en una marea negra para respirar, el petróleo afectará a sus ojos y dañará las vías respiratorias y/o los pulmones. Las tortugas marinas también podrían verse afectadas por los hidrocarburos a través de la contaminación del suministro de alimentos o por la absorción a través de la piel.

Los lugares de anidación de las tortugas marinas suelen estar situados en playas de arena. La contaminación por hidrocarburos de dichas playas puede acarrear varios problemas:

• Digestión/absorción de petróleo a través de la contaminación de los alimentos o del contacto físico directo, lo que provoca daños en el tracto digestivo y en otros órganos;
• Irritación de las membranas mucosas (como las de la nariz, la garganta y los ojos) que provoca inflamación e infección;
• Los huevos pueden estar contaminados, ya sea porque hay petróleo en la arena en la parte alta de la playa en el lugar de anidación, o porque las tortugas adultas están impregnadas de petróleo cuando atraviesan la playa impregnada de petróleo hasta el lugar de anidación, y la impregnación de petróleo de los huevos puede inhibir su desarrollo;
• Las tortugas recién nacidas, después de salir de los nidos, atraviesan la playa hasta el agua y pueden estar impregnadas de petróleo.

Peces y mariscos

Los peces pueden ingerir grandes cantidades de petróleo a través de sus branquias. Los peces que han estado expuestos al petróleo pueden sufrir cambios en el ritmo cardíaco y respiratorio, agrandamiento del hígado, reducción del crecimiento, erosión de las aletas y una serie de efectos a nivel bioquímico y celular. Si esto no los mata más o menos directamente, el petróleo puede afectar negativamente a la capacidad reproductiva y/o dar lugar a alevines deformados.

Se sabe mucho menos sobre los efectos del petróleo en los huevos y las larvas de los peces. La gran proporción de huevos de salmón muertos por el vertido del Exxon Valdez indica que los efectos pueden ser graves y a largo plazo.

También se sabe muy poco sobre los efectos de los hidrocarburos en los mariscos (salvo el hecho de que la contaminación con hidrocarburos hará que los mariscos tengan mal sabor y olor y, por tanto, será imposible utilizarlos como alimento).

RECUPERACIÓN

Los efectos negativos de un vertido de petróleo pueden desaparecer con el tiempo, pero en muchos casos será cuestión de varios años, incluso décadas, antes de que una zona o ecosistema se haya recuperado totalmente de un vertido que haya causado grandes daños. Cada situación es única y depende de las condiciones y circunstancias particulares de esa zona, así como de las características del vertido. Algunas zonas pueden recuperarse en cuestión de semanas, otras necesitarán hasta 20 años. La recuperación de un ecosistema dependerá también de la proporción de poblaciones importantes que hayan muerto o se hayan visto afectadas por un envenenamiento agudo.

La recuperación de los hábitats y las especies afectadas tras un vertido de petróleo dependerá en gran medida del tipo de ecosistema , de la vulnerabilidad de las especies y, no menos importante, del clima de la región donde se produzca el vertido. Por lo general, la recuperación será más rápida en los climas más cálidos y en las costas rocosas que en los climas fríos y, por ejemplo, en las marismas. Los efectos a largo plazo en los fondos más profundos (es decir, si el petróleo se hunde y es absorbido por los sedimentos del fondo) también son motivo de preocupación.

Las pruebas mejor documentadas sobre la recuperación de los ecosistemas afectados por la contaminación masiva por petróleo proceden del Golfo Pérsico y son resultado de los vertidos asociados a la Guerra del Golfo en 1991. Los estudios (GESAMP) sugieren que los vertidos crónicos y agudos que se produjeron fueron acomodados con bastante rapidez por el sistema. Ya a finales de 1992, los investigadores informaron de que muchas de las playas más afectadas de Arabia Saudí estaban casi limpias de petróleo. Se cree que esto puede haber sido el resultado del agua cálida del Golfo y del hecho de que sus poblaciones bacterianas fueron capaces de degradar y capear el petróleo mucho más rápidamente de lo que se creía posible.

La experiencia adquirida con el vertido del Exxon Valdez ha sido documentada, y podría servir como ejemplo de lo que ocurre tras un gran vertido en una zona sensible. Véase, por ejemplo, el sitio web del Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council, y la Oficina de Respuesta y Restauración de la NOAA (“Los biólogos de la NOAA han estado supervisando los efectos a largo plazo del derrame y los esfuerzos de limpieza. Aquí están algunos de sus informes, junto con enlaces a más información en otros lugares”).