P: Mi pregunta es sobre el reingreso a la atmósfera terrestre desde la órbita. Me lo he preguntado desde el vuelo de Alan Shepard. Cuando realizas tu quemado de órbita y comienzas a regresar, ¿pasas de pilotar una nave feliz que flota en el espacio a una larga y pesadillesca caída libre hacia la Tierra? ¿Siente que está cayendo a una velocidad muy alta? ¿Sientes calor? (Jim Hoover, Dolgeville N.Y.)
Donde yo solía volar, a un par de cientos de millas de altura, la velocidad de una nave espacial es de aproximadamente 17.500 mph, y está viajando en una órbita casi circular. El encendido de los motores de órbita sólo reduce la velocidad de la nave en unos 200-250 mph, lo suficiente para que el punto bajo de la órbita se cruce con la atmósfera a un cuarto del camino alrededor del planeta, aproximadamente 20 minutos después del encendido de la órbita. Antes de la quema estás en caída libre; después de la quema, sigues en caída libre, cayendo en una ligera trayectoria descendente hacia la atmósfera. No hay ningún cambio detectable en la sensación, pero una vez que golpeas la atmósfera a Mach 25, la nave experimentará resistencia y comenzará a desacelerar. Esa desaceleración te acomodará muy gradualmente en tu asiento para la fase de reentrada. Adiós a la caída libre. Volando el transbordador espacial, aproximadamente 40 minutos después, estábamos en tierra.
El escudo térmico protege la cabina de casi todo el calentamiento de la reentrada. Bajo mi traje naranja de lanzamiento y entrada, llevaba un conjunto de calzoncillos largos refrigerados por agua que me mantenían fresco. El calor de mi cuerpo se transfería de la ropa interior refrigerada por agua al aire de la cabina mediante un enfriador termoeléctrico del tamaño de un maletín. A su vez, la temperatura del aire de la cabina del transbordador se mantenía a unos 70-75 grados durante toda la reentrada gracias a los sistemas de refrigeración del orbitador. El sistema de refrigeración eliminaba el exceso de calor del aire, de los componentes electrónicos y de los astronautas, y mantenía la cabina a una temperatura agradable, descargando el calor en el vacío exterior mediante un evaporador de agua a vapor.
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Pregúntale al Astronauta: Una galaxia de respuestas asombrosas a tus preguntas sobre los vuelos espaciales~ Tom Jones (autor) Más sobre este producto
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