Olvídate de intentar revertir el proceso. Nunca ha sido mejor momento para afrontar el envejecimiento. De hecho, envejecer realmente significa mejorar.
Baby boomers: Se suponía que éramos la generación que convirtió el envejecimiento en un acto de alcoba, haciendo que fuera sexy envejecer y encanecer, y tener líneas de expresión. Si 76 millones de nosotros llegáramos a la mediana edad con estilo y brío, bueno, wow, todo el mundo occidental podría replantearse la necesidad de buscar una fuente de la juventud. Sin embargo, la mayoría de nosotros no parece haber encontrado esa sensación de satisfacción con nuestros cuerpos envejecidos que esperábamos. Por el contrario, los baby boomers han sido los artífices -y víctimas- de una epidemia antienvejecimiento mucho más virulenta que el caso medio de histeria colectiva. No se trata simplemente de que intentemos hacer ejercicio y comer para tener una vida más larga y saludable. Las ventas han aumentado espectacularmente en toda la gama de armas para combatir el envejecimiento, desde las cremas antiarrugas hasta las inyecciones de colágeno y la cirugía estética. Los guerreros no son sólo mujeres. Según una encuesta reciente de Roper Starch Worldwide, el seis por ciento de los hombres de todo el país utilizan productos tradicionalmente femeninos, como bronceadores y bases de maquillaje, para crear la ilusión de una apariencia más juvenil.
¿Qué tiene el envejecimiento que hace que nuestra piel flácida se arrastre? ¿Nos asusta vernos y sentirnos viejos porque nos recuerda que somos mortales? ¿Que podemos llegar a estar enfermos? ¿Qué nos depara la vejez y en qué se diferenciará para nosotros, los boomers, de las generaciones anteriores?
La primera sorpresa es que los que entramos en masa en la edad madura tenemos verdadera suerte de llegar a los treinta, cuarenta y cincuenta años ahora, en la década de 1990. Como el estado de una civilización tiene un impacto muy real en el inevitable camino hacia la vejez, cada generación experimenta el envejecimiento de forma diferente Según la experta en envejecimiento Helen Kivnick, doctora en psicología de la Universidad de Minnesota, la experiencia de la vida posterior está determinada en parte por la biología, en parte por la historia y en parte por la sociedad y la cultura. Nunca antes en la historia la fase de la tercera edad había tenido el potencial de ser tan larga y fructífera. “La vejez tal y como la conocemos ahora es muy nueva, y no se parece en nada a lo que era antes”, afirma Kivnick. “Como la gente vive más tiempo y con mayor independencia, puede planificar su futuro de forma más activa Los ancianos de hoy en día están abriendo nuevos caminos”
La vejez ya no es lo que era
Si los ancianos de hoy en día están pisando un terreno no pisado, los boomers estamos a punto de crear una estampida. Y lo más probable es que seamos extremadamente hábiles para convertir la vejez en una época interesante y fructífera de la vida. Sabemos explorar y sondear las posibilidades. Ya estamos disfrutando de muchas menos limitaciones sociales en nuestra mediana edad de lo que ha sido la norma hasta ahora. La doctora Renee Garfinkel, psicóloga y experta en envejecimiento de Silver Springs (Maryland), afirma que, en general, tenemos menos limitaciones basadas en la edad que nos obstaculizan. “No se trata simplemente de que tendamos a conservar la salud durante más tiempo; es que tampoco estamos sujetos a restricciones generacionales en cuanto a comportamiento, opciones profesionales o vestimenta”. Si decides ir a la facultad de medicina -o a patinar- mañana, puede que lo hagas. Si elijo vestidos similares para mi hija de cinco años y para mí, ninguna de las dos parecerá fuera de lugar: Ella no irá vestida de “vieja”, ni yo de “joven”. De hecho, nuestros gustos son bastante parecidos. En vaqueros y jerséis -sobre todo de espaldas- a menudo no se distingue a una persona de 55 años en forma de su hijo adolescente en forma.
Hace tan sólo veinte o treinta años, la sociedad estaba mucho más jerarquizada. Cuando los hijos de una mujer se marchaban de casa, ésta se esforzaba por dar sentido a un futuro en el que la tarea de su vida había terminado, aunque ella misma siguiera estando sana y despierta y fuera capaz de hacer nuevas -e incluso mayores- contribuciones. En los años 70, cuando las mujeres de treinta y cuarenta años se aventuraron a ir a las universidades en gran número, estaban rompiendo las normas y redefiniendo sus papeles. Ciertamente, yo misma habría sido muy consciente de la rareza de un hombre o una mujer mayor -incluso una persona tan envejecida como para tener más de veinte años- sentado en una sala de conferencias cuando estaba en la universidad. Hoy en día, eso es casi irrisorio: El estudiante de la silla de al lado en la sala de conferencias podría ser tan fácilmente un abuelo como un joven de 18 años. De hecho, si esos estudiantes “no tradicionales” no llenaran los asientos, muchas instituciones de enseñanza superior estarían luchando por mantener sus puertas abiertas.
La mediana edad ya no significa lo que solía ser. Las personas de mediana edad no están osificadas ni anquilosadas; tienden a estar abiertas a nuevas ideas y experiencias; los gustos de la infancia han madurado, pero el sentido del potencial y del descubrimiento sigue siendo profundo y real. Una antigua editora de periódicos, que tuvo su primer hijo a los cuarenta años y acaba de terminar su tesis doctoral a los cuarenta y cinco, dice: “Sé lo vieja que soy. No niego el hecho de los años. Simplemente rechazo los miedos, los estereotipos y las caricaturas del envejecimiento. Si me preguntan mi edad, se la diré, pero no creo que sea el dato más relevante sobre mí”.
“Pienso en la juventud”, dice un artista trotamundos de casi ochenta años. “No me permitiré sentirme viejo, ni actuar como tal, hasta que me saquen en una caja”. ¿La actitud marca la diferencia? ¿Somos realmente tan viejos como nos sentimos?
Sí y no, dice Garfinkel, que dirige el Servicio de Gerontología, una consultoría para instituciones que se ocupan de los ancianos. Ella considera que asociamos el envejecimiento con la disfunción. Una persona joven con mala salud tiende a decir que se siente vieja, mientras que una persona mayor con buena salud se siente joven y activa. “Es una calle de doble sentido”, dice Garfinkel. “Si no tienes buena salud, es muy difícil pensar en la juventud. Pero si piensas que eres joven, tienes buenos genes y te cuidas, probablemente te sentirás y parecerás más joven de lo que eres”.
Creer que estás en un estado mejor de lo normal para tu edad es típico de las personas sanas en general. No es que nos engañemos a nosotros mismos, es simplemente que la interacción entre la edad cronológica y la salud física es mucho más fuerte de lo que solemos creer. Por eso puede existir la siguiente imposibilidad estadística: Según “The Wrinkle Report”, una encuesta nacional realizada a más de 1.200 personas de entre 30 y 50 años, tres de cada cuatro baby boomers piensan que parecen más jóvenes de lo que realmente son, y ocho de cada diez dicen que tienen menos signos de envejecimiento facial que otras personas de su edad. “Las personas de cuarenta años y las de ochenta en realidad dicen cosas bastante similares”, informa Garfinkel. “Es más una indicación de salud física que de otra cosa. Si no nos sentimos mal, nos sentimos muy bien. Somos un poco como la gente de Lake Woebegon, cuyos hijos están todos por encima de la media”.
¿Ya soy viejo?
La gente tiende a no sentirse francamente vieja, sea cual sea su edad. El hecho es que el envejecimiento tiende a ser sutil y la mayoría de las pérdidas vienen de la mano de pequeñas y nuevas recompensas. Por ejemplo, las primeras canas pueden llegar al mismo tiempo que un ascenso importante; de alguna manera, la ecuación de pérdida y ganancia resulta sorprendentemente satisfactoria. En cierto modo, seguimos esperando que el siguiente hito sea el que nos haga sentirnos viejos de repente.
Me acuerdo de una comida de cumpleaños a la que fui hace poco para una amiga que acababa de pasar la barrera de los treinta Llama a su Sally Sally había anticipado el evento con mucho miedo y ansiedad, y se sorprendió de lo poco que había cambiado el gran día. Mencioné que había sentido muy pocos cambios negativos durante mis treinta años, y dije que me sentía más segura de mí misma y mucho más feliz que a los veinte años. Entonces Kim, nuestra amiga de 43 años, nos sonrió ampliamente a las dos y dijo que la treintena era una década maravillosa. Continuamos comiendo durante un momento. Después de un rato, Sally se volvió hacia mí y me dijo: “¿Cuántos años tienes? ¿Treinta y ocho?”
“Treinta y siete”, solté. La sonrisa de Kim se desplomó; para ella, mi rápida reacción significaba que, aunque me alegraba de envejecer, no quería ser tan vieja como ella. De hecho, tiene razón. Disfruto de cada año mucho más de lo que podría haber imaginado cuando era adolescente, pero eso no significa que quiera que mi vida pase más rápido. Por mucho que me gusten mis treinta años, no voy a renunciar a un solo año antes de que sea el momento.
Paradójicamente, sé que, en la mayoría de los niveles, el futuro parece prometedor. Teniendo en cuenta todo el miedo que parece que le tenemos, la maravillosa noticia es que envejecer es algo generalmente positivo. No sólo acumulamos años, sino que también ganamos en sabiduría, lo que nos permite tomar decisiones con menos aspavientos y vueltas de tuerca que marcaron nuestra adolescencia y veintena. “A menudo pienso que el exceso de energía de la juventud es la forma que tiene la naturaleza de compensar la falta de sabiduría”, dice Garfinkel. “Toda esa cremallera hace que no te derrumbes por todo el trabajo de perseguir tu propia cola”
A medida que envejecemos, sabemos más no sólo del mundo sino de nosotros mismos. Tenemos una mayor capacidad de atención y una mayor capacidad de concentración. “En general, la mayoría de las personas mayores no neuróticas están contentas con lo que han hecho con sus vidas, son felices, tienen una alta autoestima y una sensación de bienestar”, dice el psicólogo clínico Forrest Scogin, doctor de la Universidad de Alabama. “Nos volvemos más adaptables y flexibles, y tenemos una mayor comprensión de nuestra propia capacidad de recuperación”.
El pensamiento convencional siempre ha hecho hincapié en la persona mayor miserable y malhumorada, añade Scogin, pero en realidad la infelicidad está lejos de ser la norma. Los índices de depresión tienden a disminuir después de los 45 años, tanto en hombres como en mujeres. (Hay un ligero -pero temporal- repunte en las tasas de los hombres alrededor del momento de la jubilación). Otras investigaciones muestran que nuestro sentido de lo que consideramos más importante para la felicidad tiende a alterarse adecuadamente a medida que envejecemos, un signo de la verdadera resistencia del espíritu humano: Puede que no tengamos un aspecto tan fresco, pero nos gustamos más. De hecho, tenemos menos pensamientos negativos. La vida se vuelve más sencilla.
Nuestras prioridades cambian de forma saludable y adaptativa. “Nos preocupamos menos por nuestra apariencia y más por nuestro bienestar emocional, nuestro carácter y nuestra implicación en el mundo en general y con nuestros seres queridos”, dice la psicóloga clínica Betsy Stone, Ph.D., de Stamford, Connecticut.
Otro aspecto halagüeño del futuro es que, a medida que los atributos físicos se vuelven un poco menos impresionantes, los roles sexuales comienzan a difuminarse. Los hombres se vuelven más complacientes y emocionalmente expresivos; las mujeres, más asertivas y activas para satisfacer sus propias necesidades. Con un poco menos de pasión, un poco menos de división de roles y un aumento de la satisfacción y la franqueza del uno con el otro, las relaciones en la edad avanzada tienden a ser mucho más importantes, satisfactorias y mutuas.
En el lado negativo -y, por supuesto, tenía que haber uno- empezamos a ser más lentos en todos los frentes. Cada vez es más difícil mantener la energía de un niño de dos años o sumar una serie de números en la cabeza. La memoria también se vuelve menos eficiente. De hecho, es un proceso que comienza entre los 18 y los 20 años, pero es tan lento y sutil que no se hace notar hasta alrededor de los 35 años. Y cuando nos enfrentamos por primera vez al hecho de que memorizar lo que tenemos que hacer ese día se hace difícil, nos adaptamos. Empezamos a hacer listas y a reordenar nuestro enfoque para retener la información. “Te dices a ti mismo que no es tan importante recordar las cosas”, dice Garfinkel.
En realidad, la peor parte de envejecer parece ser el edadismo: las actitudes intolerantes de los más jóvenes. Según Scogin, “la gente se impacienta con usted por su lentitud, aunque esa disminución de la velocidad sea apropiada. Piensa en ese conductor que te vuelve loco cuando intentas llegar a algún sitio. Esa persona no está siendo opuesta, como te parece a ti. Sus reacciones son más lentas, así que es natural que conduzca con más precaución” Por supuesto, las personas mayores son tan heterogéneas como cualquier otra población, añade Scogin: “Algunos van a toda velocidad por la autopista, otros van tambaleándose. No se puede generalizar”.
Mejor, no más viejo
De acuerdo, entonces, si se supone que debemos estar satisfechos con nuestro envejecimiento, ¿significa eso que está mal ayudar a la naturaleza, para tratar de frenar los estragos del tiempo? Según Stone, autor del libro Happily Ever After: Guía para recién casados, “Teñirse el pelo o ponerse inyecciones de colágeno no tiene nada que ver con evitar envejecer en sí; se trata de querer sentirse bien con uno mismo y atractivo. Es como llevar una bonita lencería: Nadie más sabe que lo haces, pero tú te sientes mimada y valiosa. Es algo razonable”.
Pero esa superación personal puede ir demasiado lejos, explica Stone. Por ejemplo, si una persona valora su atractivo excluyendo otras características personales, entonces la persona se está amando a sí misma desde fuera hacia dentro en lugar de desde dentro hacia fuera. “Eso es un problema”, dice.
Según Kivnick, que investiga cómo se puede mejorar la vida de los ancianos muy frágiles, lo más importante que podemos hacer para garantizar una vejez cómoda e interesante es planificarla. No sólo desde el punto de vista económico, aunque obviamente eso es importante. La mayoría de nosotros pasaremos unos buenos veinte años o más en una posjubilación saludable y activa, y esperar simplemente sentarse sobre los talones y descansar no es un plan realista para la felicidad. No te limites a soñar con plantar un jardín, dice Kivnick. Aprende sobre jardinería y prepárate para el día en que puedas pasar toda la tarde con las manos en la tierra. Planea seguir participando en tu comunidad, con tu familia, con todo lo que te ha interesado e intrigado hasta ahora. “Quizá el aspecto más importante y olvidado de envejecer es la necesidad de seguir dando a los demás”, dice Kivnick. “Las personas más infelices del mundo son las que aprovechan la jubilación para retirarse de sus compromisos, esperando que el uso de su tiempo para concentrarse sólo en sí mismos les hará felices… Y acaban siendo desgraciados”
Investigadores del Centro para el Estudio del Envejecimiento y el Desarrollo Humano de la Universidad de Duke coinciden. Tener familia y amigos no es la respuesta a una vida feliz, pero involucrarse activamente con ellos sí lo es. Y parece posible que esta participación pueda ayudarle a vivir aún más tiempo.
También es esencial conocerse a sí mismo. No es probable que tu personalidad cambie tanto como para ser irreconocible a medida que envejeces. Así puedes empezar a especular sobre el futuro de forma práctica. Nunca es demasiado pronto para empezar a plantearse las cuestiones básicas: ¿Qué es importante para mí? ¿Qué vida es la que más quiero vivir? ¿Con quién y dónde? ¿Prefiero estar cerca de mi familia o en una comunidad de ancianos? ¿Quiero viajar? ¿Cómo voy a seguir conectado con el resto del mundo? ¿Qué contribución debo hacer? Una vez que ya no esté atado a la estructura de un trabajo formal remunerado, el mundo entero puede ser su ostra.
No hay mejor momento que el presente para empezar a imaginar una vida posterior agradable, sabia, activa y fructífera. Esta planificación también puede enriquecer los años intermedios. Dice Kivnick: “La forma en que seamos viejos depende en gran medida de cómo seamos jóvenes”.
FOTO (COLOR): Joanie Kiernan, de 39 años, sabe de cambios de imagen. Como editora de belleza de Redbook, se aseguró de que las modelos pusieran su mejor cara. Más recientemente, ayudó a renovar Giorgio’s, el restaurante neoyorquino que dirige, y que sirve unos estupendos Rigatoni Joanie.
PHOTO (COLOR): Trebor Lloyd, de 50 años, siempre se sintió atraído por las artes. Ha sido actor, director y escritor. Luego, gracias a un curso de asistente legal, Lloyd quedó encantado con el arte de la persuasión. Así que, a los 42 años, decidió estudiar derecho. El otoño pasado, Lloyd empezó el trabajo de sus sueños en un bufete especializado en propiedad intelectual.
FOTO (COLOR): Marianne Giordani, de 43 años, sabe de lecciones de vida. La mayor de cinco hermanos, Giordani dejó Detroit a los 19 años. Pero tras un año en la Universidad de Chicago, se dirigió a Nueva York y trabajó como pintora de decorados teatrales antes de volver a la universidad a los 35 años. En la actualidad, Giordani es profesora de inglés y está realizando su doctorado
FOTO (COLOR): Esther Ritz, de 54 años, madre, abuela, abogada, ex-fundadora y ex-promotora inmobiliaria, dice que cree en “doblar con la vida”. Ahora, esta nativa de Texas estudia para ser paisajista. “Siempre aconsejo a la gente que siga sus sueños y que no se exponga al sol”, dice.
Susan Scarf Merrell es la autora de The Accidental Bond: The Power of Sibling Rivalry (El vínculo accidental: el poder de la rivalidad entre hermanos), que sale a la venta en rústica este enero. Acaba de terminar su primera novela.