Durante o Pleistoceno, os leões viveram em grande parte do Hemisfério Norte, incluindo na Sibéria. O mais setentrional desses animais, chamado de “leões das cavernas”, vivia muito fora da área geográfica convencional dos leões de hoje. Os paleontólogos têm questionado a origem dos leões das cavernas durante anos, perguntando-se se eram leões modernos que se aventuraram a subir o norte ou se representavam uma espécie totalmente diferente.

Um novo artigo em Relatórios Científicos parece ter resolvido este debate. Analisando e comparando dezenas de sequências de genes e esboçando uma árvore genealógica evolutiva destes antigos felinos, cientistas do Centro de Paleogenética da Universidade de Estocolmo mostraram que os leões e os leões das cavernas eram espécies distintas. Além disso, os leões das cavernas ramificaram-se em duas linhagens sutilmente diferentes, tendo-se dividido num grupo que vivia na Sibéria e num grupo que vivia mais a oeste na Europa, de acordo com a nova pesquisa, co-autoria do geneticista evolucionista Love Dalén.

No total, os pesquisadores analisaram 31 sequências do genoma mitocondrial, incluindo o DNA retirado de um filhote de leão das cavernas, excelentemente preservado, encontrado há dois anos na Sibéria. A cria, datada de 28.000 anos de idade, é um dos animais mais bem preservados já encontrados desde a última era glacial.

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“Nós sequenciamos DNA de ossos de leão da caverna, dentes, e em um caso um pedaço de pele de uma carcaça de leão da caverna excepcionalmente bem preservada, de toda a sua extensão histórica”, disse David Stanton, o primeiro autor do novo artigo e ex-Fellow Marie-Curie no Centro de Paleogenética, em um e-mail. “Ao medir as diferenças no DNA, nossa melhor estimativa para quando leões das cavernas e leões modernos se separaram foi 1,85 milhões de anos atrás – muito mais antiga do que a divisão entre quaisquer populações de leões que existem hoje”

O conjunto de dados incluiu várias amostras com mais de 100.000 anos, o que revelou a divisão entre os leões das cavernas ocidentais e orientais. Este resultado se mescla bem com trabalhos anteriores mostrando que os leões das cavernas, como os leões modernos, tinham características físicas diferentes, dependendo de onde viviam.

Leões das cavernas “pareciam semelhantes aos leões modernos, no entanto pensa-se que são ligeiramente maiores”, disse Stanton. Fascinantemente, os humanos Pleistocenos, que viveram ao lado dos leões das cavernas durante a última era glacial, pintaram estes leões nas paredes das cavernas. Com base nestas pinturas, parece que os leões das cavernas eram muito parecidos com os leões modernos, mas faltava-lhes o homem, explicou ele.

“Estes animais teriam vivido numa paisagem que era fresca e seca e dominada por prados abertos – muitos dos quais desapareceram após a última Era do Gelo”, disse Stanton. “Eles viviam ao lado de animais como bisontes e cavalos, assim como outros animais que se extinguiram em uma época semelhante à dos leões das cavernas, como rinocerontes e mamutes lanosos.”

As duas linhagens de leões das cavernas que viveram na Eurásia do Pleistoceno provavelmente festejavam com presas diferentes, com as versões orientais predando bisontes e cavalos e as versões ocidentais predando renas, de acordo com o estudo.

O motivo da sua extinção não é totalmente compreendido, mas como tantos outros animais, eles desapareceram no final da última era glacial. A perda de habitat e possivelmente a caça excessiva de grandes presas pelos humanos foram provavelmente contribuintes para o seu desaparecimento.