“Um americano ama a sua família. Se ele tem algum amor sobrando para alguma outra pessoa, ele geralmente seleciona Mark Twain”. – Thomas Edison

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O mundo o conhece como Mark Twain, o escritor perpetuamente citado de romances clássicos americanos como As Aventuras de Huckleberry Finn e Tom Sawyer. Mas algumas pessoas não sabem que Samuel Clemens era o nome com que ele nasceu – ou que ele publicou as Memórias Pessoais de Ulysses S. Grant, um dos livros mais populares do século XIX.

Nascido na Flórida, Missouri, em 1835, Samuel Clemens mudou-se para Hannibal, Missouri, uma cidade do rio Mississippi, quando tinha quatro anos. Quando Samuel tinha 11 anos, seu pai morreu, e o menino foi trabalhar para ajudar a sustentar sua família. Aos 13 anos, ele começou a trabalhar como aprendiz de tipógrafo para seu irmão Orion, que publicou um jornal em Hannibal. Quando jovem, Clemens trabalhou como impressor em várias cidades, incluindo Nova York, Filadélfia e St. Louis.

Durante anos, Samuel escreveu histórias curtas e engraçadas e contos altos sobre a vida na América. Ele tinha até publicado alguns. Mas por volta de 1857, em uma viagem pelo Mississippi, ele abandonou seus escritos para perseguir um sonho de vida – tornar-se um piloto de barco fluvial. Após 18 meses de trabalho duro, ele ganhou a sua licença de piloto. Ao todo, Twain passou quatro anos a subir e descer o Mississippi.

Quando a Guerra Civil rebentou, Twain passou algumas semanas no exército confederado antes de se demitir e ir para Nevada, onde o seu irmão Orion tinha sido nomeado secretário territorial. Enquanto lá, Clemens começou a escrever novamente — e adotou o pseudônimo “Mark Twain”. Um termo usado na navegação fluvial, “mark twain” significa água que tem duas braças (ou cerca de 12 pés) de profundidade.

As experiências de Twain nas primeiras três décadas de sua vida tornaram-se forragem para as histórias que ele escreveria mais tarde. Um famoso incidente da era da Guerra Civil, que Twain contou mais tarde em Roughing It, imortalizou um recipiente de farinha comum como o Saco Nacional de Farinha Sanitária. Em 1864, um homem de Nevada chamado Reuel Gridley recebeu um saco de 50 libras de farinha como pagamento por uma aposta, e decidiu leiloá-lo, com os lucros indo para a recém-formada Comissão Sanitária dos Estados Unidos, um precursor da Cruz Vermelha. O vencedor do leilão colocou imediatamente a farinha em leilão novamente, e o vencedor seguinte também. O saco mudou de mãos vezes sem conta e viajou de cidade em cidade, mas permaneceu no bloco de leilão enquanto Gridley levantava a espantosa soma de 150.000 dólares para soldados e marinheiros feridos da União. Como Twain descreveria mais tarde, a coincidência dos tempos de enxurrada para os prospectores de Nevada e a crescente necessidade de contribuições caridosas para a guerra foi uma “coisa feliz”. Nos dias do boom mineiro do Nevada, explicou Twain, “o dinheiro era maravilhosamente abundante. O problema não era como consegui-lo, mas sim como gastá-lo, como gastá-lo, como se livrar dele, esbanjá-lo”

Em 1865, Twain publicou “O Sapo Saltitante Celebrado do Condado de Calaveras”, um conto humorístico que lhe valeu a atenção nacional. Ele o seguiu com Innocents Abroad, seu primeiro livro best-seller, em 1869. Ele contou a história de uma viagem que ele fez à Europa e ao Oriente Médio.

Twain casou-se com uma mulher chamada Olivia Langdon em 1870. Em sua casa em Hartford, Connecticut, Twain escreveu os romances que fizeram dele um tesouro americano. Entre eles estavam Roughing It (1872), Tom Sawyer (1876) e Huckleberry Finn (1884). Os livros venderam bem, mas Twain lutou financeiramente. Um pobre homem de negócios, ele investiu muito dos seus ganhos em invenções sem valor, e muitas vezes estava endividado. Mas sua relação com Ulysses S. Grant ajudou Twain a trazer algum dinheiro desesperadamente necessário.

Twain ouvira um rumor de que o ex-presidente e herói da Guerra Civil estava interessado em publicar suas memórias. Ele visitou Grant e propôs um acordo. Se Grant deixasse Twain publicar as suas memórias, ele daria a Grant 75% dos lucros. Como Twain, Grant sofreu problemas financeiros. Depois de algumas considerações, ele concordou em deixar Twain fazer o trabalho.

Charles L. Webster & Company, uma editora co-proprietária de Twain e do marido de sua sobrinha, publicou Grant’s Memoirs em 1885, pouco depois da morte de Grant. Twain enviou vendedores por todo o país para vender a obra, que foi oferecida como um conjunto de dois volumes com a escolha de três encadernações. Muitos dos vendedores eram veteranos da Guerra Civil. Eles usavam seus uniformes do exército para criar simpatia por Grant, que havia morrido poucos dias depois de terminar seu manuscrito.

Twain apreciou a escrita de Grant, e elogiou sinceramente as Memórias. De Grant ele escreveu, “este é o soldado simples, que, todos sem instrução dos fazedores de frases de seda, uniu palavras com uma arte que ultrapassa a arte das escolas e colocou nelas algo que ainda trará aos ouvidos americanos, enquanto a América durar, o rolo de seus tambores desaparecidos e o rastro de seus anfitriões de marcha”. A sua viúva Julia recebeu mais de 400.000 dólares em royalties do projecto. Twain ganhou até $100.000, mas continuou a lutar. Webster & A empresa foi à falência. Twain foi forçado a escrever e dar palestras para pagar as suas dívidas, o que ele finalmente conseguiu fazer. A morte de sua esposa e duas filhas contribuiu para a tristeza profunda que Twain experimentou em seus últimos anos. Ele morreu em Redding, Connecticut, em 1910, com sua autobiografia inacabada.