Em que ponto do processo completamente horrível de encontros online se decide que vale a pena gastar dinheiro para tornar essa experiência um pouco menos terrível? Depois do primeiro encontro verdadeiramente mau? Depois do 70º?

Uma geração atrás, as coisas eram mais simples. Você tinha essencialmente duas opções: Conhecer um ser humano nos seus respectivos sacos de carne, ou pagar a alguém (ou a um jornal) para lhe arranjar um. A internet criou serviços populares pagos como Match.com em 1995, JDate em 1997, e eHarmony em 2000, mas não foi até que Tinder inventou o viciante “swipe” em 2013 que o namoro online se tornou um verdadeiro “free-for-all”.

Mas um grátis para todos não paga, e é por isso que se você já passou tempo no Bumble, OkCupid, Coffee Meets Bagel, ou em qualquer outro zilhão de aplicativos prometendo nos fazer sentir um pouco menos solitários, você provavelmente já viu anúncios de uma misteriosa versão paga do mesmo serviço. Eles oferecem vantagens como a leitura de recibos, a possibilidade de ver quem já foi roubado e um “impulso” temporário que automaticamente o coloca no topo da pilha por um certo período de tempo. A prática tem uma longa história: A OkCupid lançou a sua funcionalidade A-List já em 2009, antes mesmo do Tinder and Bumble existir.

E o que o modelo de preços freemium fez para os jogos online está a tornar-se a estratégia usada pelos aplicativos de encontros de hoje. Eles são gratuitos, mas a psicologia dos jogos sugere que quanto mais você os usa, mais tentador é avançar para o próximo nível. Quando se trata de encontros online, no entanto, as razões pelas quais as pessoas escolhem atualizar para os modelos de pagamento são muito mais variadas do que com um aplicativo de jogos típico.

Pode parecer redundante, particularmente quando já existem aplicativos de encontros onde você pode ver quem gosta de você que não custa nada (Hinge, por exemplo). Mas as pessoas ainda estão pagando por premium – muitos deles. No outono passado, a Tinder derrotou a Candy Crush para se tornar o aplicativo top-grossing da Apple Store, depois de liberar seu serviço Tinder Gold. E os criadores de aplicativos afirmam que vale a pena: Em Junho, o co-fundador do Coffee Meets Bagel, Dawoon Kang, disse ao Vice que os homens que pagam 35 dólares por mês pela versão melhorada têm “um número 43 por cento maior de ligações (gostos mútuos) do que os que não pagam” e que a duração das conversas aumenta em 12 por cento.

Aqueles com quem conversei que usaram versões premium de aplicativos de encontros gratuitos não tinham uma razão singular para fazer isso – suas motivações variavam de querer expandir seus encontros potenciais baseados em localização para evitar o estigma de serem descobertos por amigos do Facebook em um aplicativo amigável em uma cidade conservadora. Mas a razão mais popular parecia ser o desejo de ver quem gostava deles sem ter que fazer o compromisso de gostar deles de volta.

Os benefícios de poder ver quem gostava de você primeiro

Hannah, uma professora de 31 anos em Chicago, comprou o Bumble Boost depois de quatro anos de solteiro e percebendo que queria levar o casamento e a família a sério. Ela diz que não interage com muitos homens no trabalho (“além de meus alunos do primeiro ano, seus pais e nosso pároco – nenhum dos quais estou interessado em namorar”), e todos os seus amigos são casais. Uma semana de teste de Bumble Boost custou-lhe cerca de $10, o que levou a um pacote de um mês (cerca de $25) e depois um pacote de três meses (cerca de $50).

Para Hannah, o maior benefício foi ver quem gostava dela antes de assumir o compromisso de gostar deles de volta. ” foi útil para ver quem ficou na piscina de encontros, ajustar minhas expectativas e decidir que ‘trade-offs’ estou disposta a fazer”, ela explica. Isso também a ajudou a sair da sua zona de conforto. “Decidi definitivamente combinar ou enviar uma mensagem a alguns homens que teria deixado, se não soubesse que estavam interessados em mim”. Acho que é uma linha tão fina – estar aberta a diferentes tipos de homens e dar ‘bandeiras cor-de-rosa’ nos perfis o benefício da dúvida, enquanto ainda escuta seu instinto e não perde seu tempo saindo com homens que você nunca estará interessado ou é um idiota direto”

Essa curiosidade é a mesma razão pela qual Wynter, um engenheiro de 33 anos no Brooklyn, deu o salto para o Boost. “Acabei recentemente com alguém e estava fora do circuito com o “swiping”””, explica ela. “Alguns dias se passaram depois de baixar o aplicativo e eu não estava recebendo nenhuma partida”. Tive amigos a rever as minhas fotos e fiquei com os polegares para cima na qualidade. Eu acho que sou uma pessoa atraente e não conseguia entender o problema – o aplicativo estava quebrado ou o quê? Eu pensei que se eu pudesse ver os fósforos, eu poderia pelo menos ver quem estava me roubando. Mesmo que eu não me sentisse atraído por essa pessoa, isso me deu alguma validação de que eu não era um monstro”

No entanto, pagar pelo Bumble não melhorou sua experiência real no aplicativo. Em três semanas de uso, ela foi em um encontro, mas disse que provavelmente teria roubado a pessoa de qualquer maneira. “Claro, eu sou capaz de alcançar mais pessoas porque eu posso me conectar com elas, mas a taxa de resposta é a mesma. Uma pequena porcentagem das pessoas com quem eu me relaciono responde ou passa por algumas mensagens de ida e volta”

Isso não foi um problema para Molly, uma produtora de 25 anos em Leeds, Inglaterra, que pagou pela Tinder Gold, apesar de nunca ter planejado conhecer ninguém do aplicativo. “É discutível que conseguir a Tinder Gold foi basicamente apenas uma compra de vaidade para me assegurar de que as pessoas estariam interessadas em mim se eu começasse a usá-la mais seriamente”, diz ela. O impulso do ego funcionou, no entanto: “Ver quem gostou de você é meio selvagem; é completamente avassalador, mas foi muito, muito interessante”

Outros aplicativos permitem que você expanda sua localização ou evite rodadas digitais embaraçosas

Para Dylan, escritor de 23 anos, o sorteio do Grindr Xtra estava expandindo o raio de potenciais partidas. Em Nova York, onde ele está baseado, a versão gratuita do aplicativo baseado em localização só lhe mostrou perfis dentro de alguns quarteirões. “Na minha opinião, se você vive em uma cidade grande e densamente povoada, faz uma grande diferença. Embora a conveniência seja grande, não quero limitar meus encontros ou perspectivas de engate a apenas alguns quarteirões do meu apartamento. Eu odiaria perder o encontro com alguém excitante só porque eles moram a seis quarteirões de distância”

Na Carolina do Sul, Jessica, profissional jurídica de 36 anos (não o seu nome verdadeiro) pagou pelo aplicativo premium kink-friendly Feeld porque essa era a única maneira do seu perfil poder permanecer escondido dos amigos do Facebook. Devido ao seu campo de trabalho e ao facto de viver numa pequena cidade num estado conservador, ela não queria que os seus desejos sexuais precisos (perfis em Feeld pedem aos utilizadores para os listar) fossem do conhecimento público.

Ela diz que ter a liberdade de usar um aplicativo sem medo de ser exposta apresentou-a a pessoas que ela não teria conhecido se ela não soubesse que eles estavam dentro dela primeiro. “Eu me encontrei com dois caras separadamente que eram mais novos que minha faixa etária, então eu não os teria visto se eu não tivesse pago pelo aplicativo e visto que eles gostaram de mim primeiro”, diz ela. “Foram tempos divertidos”.”

Ela também descobriu algumas surpresas sobre as pessoas da sua cidade. “Muitos tipos que eu achava que não gostavam de dobrar estavam na aplicação”, acrescenta ela. “Só vai mostrar que você não sabe o que se passa nos quartos das outras pessoas e não julgar um livro pela capa”. … Tornou-me mais aberta e exploradora na minha própria vida sexual”

Felizmente, pagar por aplicativos de encontros não pode resolver a humanidade

Validação física, descobertas sexuais, e novas aberturas de mente”: São o tipo de coisas intangíveis que o dinheiro não deve ser capaz de comprar. Mas para a maioria dos usuários premium que eu enviei por e-mail, foi isso que eles encontraram – tudo por menos de $25 por mês.

Mas quanto mais provável é que você encontre uma correspondência real, IRL? De acordo com Eli J. Finkel, um professor de psicologia da Northwestern University que realizou estudos abrangentes sobre o assunto, o verdadeiro gênio do namoro online não são algoritmos sofisticados que prometem encontrar sua alma gêmea, como os oferecidos pela Match ou pelo eHarmony. Nem é a capacidade de navegar pelos perfis de outros usuários para um vislumbre de sua personalidade real (estudos mostram que é praticamente inútil).

É muito mais simples do que isso: O namoro online expande o grupo de potenciais parceiros. Em um op-ed de 2015 do New York Times, ele escreveu: “Com o Tinder, o namoro online está capitalizando sobre sua força – um pool de namoro expandido – e depois acelerando o processo de realmente conhecer alguém”. Então o maior benefício de pagar por uma aplicação já gratuita pode ser serviços como o expansor de localização da Grindr e os swipes ilimitados da Tinder.

Obtendo que, mesmo quando você está pagando para que seja um pouco menos esmagador de alma, namorar ainda é namorar. Infelizmente, aquele virtual $10 não desbloqueia o portal para o armário mágico onde o seu par perfeito tem estado escondido o tempo todo, ou mesmo o portal para alguém que está disposto a encontrar-se. “Conheci uns tipos simpáticos e conheci uns bacanos. Há muitas pessoas com quem eu falo que acabo não conhecendo, seja porque isso se esfumace ou distância ou o que quer que seja”, diz Jessica.

“As interações reais não foram realmente diferentes de usar a versão gratuita ou qualquer outro aplicativo de encontros”, acrescenta Hannah.

Lorenzo (não seu nome verdadeiro), um gerente de atendimento ao cliente de 38 anos em San Diego, baixou as versões pagas do Tinder e OkCupid porque ele não estava procurando o tipo de relacionamento de longo prazo prometido por sites como o eHarmony. Ele disse que no início ele era capaz de marcar um encontro a cada semana, mas depois o fluxo constante de partidas começou a se tornar mais uma gota de água. “No que diz respeito à OkCupid, não tenho certeza se vale a pena o pagamento”, diz ele. “Eu dificilmente recebo nenhum tipo de gostos, e a maioria das mulheres não respondem a menos que você as envie uma mensagem”

Também não impede os usuários de serem, bem, previsíveis níveis de ser humano em uma data. Wynter diz que ela é céptica quanto a pagar por um prémio vale o custo porque “eu conheço muitos homens que se atiram a toda a gente que eles acham até ligeiramente atraente e filtram mais tarde. É especialmente frustrante para o Bumble porque então eu não sinto que eu deveria colocar muito esforço na minha mensagem inicial porque a partida não garante uma resposta”

Esse é o problema de pagar por um aplicativo de encontros gratuito: Pode não fornecer as variáveis da misteriosa fórmula que é igual a “amor” (ou “grande sexo” ou no mínimo “uma noite ligeiramente agradável”), mas provavelmente vai dar-lhe algumas ideias interessantes sobre a natureza da humanidade ou um aumento de confiança bastante sólido. E para muitos, isso é razão suficiente.

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