Adoramos guloseimas doces. Mas demasiado açúcar nas nossas dietas pode levar ao aumento de peso e obesidade, diabetes tipo 2 e cáries dentárias. Sabemos que não devemos comer doces, gelados, biscoitos, bolos e beber refrigerantes açucarados, mas por vezes são tão difíceis de resistir.

É como se o nosso cérebro estivesse ligado para querer estes alimentos.

Como neurocientista a minha investigação centra-se em como as dietas modernas “obesogénicas”, ou promotoras de obesidade, mudam o cérebro. Eu quero entender como o que comemos altera nosso comportamento e se as mudanças cerebrais podem ser mitigadas por outros fatores do estilo de vida.

O seu corpo funciona com açúcar – glicose para ser mais preciso. Glucose vem da palavra grega glukos que significa doce. A glucose alimenta as células que compõem o nosso corpo – incluindo as células cerebrais (neurónios).

Dopamina “bate” por comer açúcar

Em uma base evolutiva, os nossos antepassados primitivos eram necrófagos. Os alimentos sugeridos são excelentes fontes de energia, por isso evoluímos para encontrar alimentos doces particularmente agradáveis. Os alimentos com sabores desagradáveis, amargos e azedos podem ser imaturos, venenosos ou podres – causando doenças.

Para maximizar a nossa sobrevivência como espécie, temos um sistema cerebral inato que nos faz gostar de alimentos doces, uma vez que são uma grande fonte de energia para alimentar o nosso corpo.

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Quando comemos alimentos doces o sistema de recompensa do cérebro – chamado sistema mesolímbico de dopamina – é activado. A dopamina é um químico cerebral liberado pelos neurônios e pode sinalizar que um evento foi positivo. Quando o sistema de recompensa dispara, reforça os comportamentos – tornando mais provável que voltemos a realizar estas acções.

Dopamina “acerta” ao comer açúcar promove uma aprendizagem rápida para, preferencialmente, encontrar mais destes alimentos.

O nosso ambiente hoje em dia é abundante com alimentos doces e ricos em energia. Já não precisamos de forragem para estes alimentos açucarados especiais – eles estão disponíveis em todo o lado. Infelizmente, o nosso cérebro ainda é funcionalmente muito semelhante aos nossos antepassados, e gosta muito de açúcar. Então o que acontece no cérebro quando consumimos excessivamente açúcar?

Can sugar rewire o cérebro?

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O cérebro remodela-se continuamente e renova-se a si próprio através de um processo chamado neuroplasticidade. Esta ligação pode acontecer no sistema de recompensa. A activação repetida do caminho de recompensa através de drogas ou comendo muitos alimentos açucarados faz com que o cérebro se adapte à estimulação frequente, levando a uma espécie de tolerância.

No caso dos alimentos doces, isto significa que precisamos de comer mais para obter a mesma sensação de recompensa – uma característica clássica da dependência.

A dependência alimentar é um assunto controverso entre cientistas e clínicos. Embora seja verdade que você pode tornar-se fisicamente dependente de certos medicamentos, é debatido se você pode ser viciado em alimentos quando você precisa deles para a sobrevivência básica.

O cérebro quer açúcar, depois mais açúcar

Independentemente da nossa necessidade de comida para alimentar o nosso corpo, muitas pessoas experimentam desejos de comida, particularmente quando estressadas, famintas ou apenas confrontadas com uma sedutora exibição de bolos num café.

Para resistir aos desejos, precisamos inibir a nossa resposta natural para nos entregarmos a estes alimentos saborosos. Uma rede de neurônios inibidores é crítica para controlar o comportamento. Estes neurônios estão concentrados no córtex pré-frontal – uma área chave do cérebro envolvida na tomada de decisões, controle de impulso e retardamento da gratificação.

Neurônios inibitórios são como os freios do cérebro e liberam o químico GABA. Pesquisas em ratos têm mostrado que comer dietas com alto teor de açúcar pode alterar os neurônios inibitórios. Os ratos alimentados com açúcar também foram menos capazes de controlar seu comportamento e tomar decisões.

Importante, isto mostra que o que comemos pode influenciar nossa capacidade de resistir às tentações e pode estar na base de porque as mudanças de dieta são tão difíceis para as pessoas.

Um estudo recente pediu às pessoas para avaliar o quanto elas queriam comer lanches com alto teor de calorias quando estavam com fome versus quando tinham comido recentemente. As pessoas que comiam regularmente uma dieta rica em gorduras e com alto teor de açúcar classificavam o seu desejo por lanches mais alto mesmo quando não tinham fome.

Isto sugere que comer regularmente alimentos com alto teor de açúcar poderia amplificar o desejo – criando um círculo vicioso de querer cada vez mais destes alimentos.

O açúcar pode perturbar a formação da memória

Outra área cerebral afectada por dietas com alto teor de açúcar é o hipocampo – um centro de memória chave.

A investigação mostra que os ratos que comem dietas com alto teor de açúcar eram menos capazes de se lembrar se já tinham visto anteriormente objectos em locais específicos.

As mudanças induzidas pelo açúcar no hipocampo foram tanto uma redução dos neurónios recém-nascidos, que são vitais para codificar as memórias, como um aumento dos químicos ligados à inflamação.

Como proteger o cérebro do açúcar?

A Organização Mundial de Saúde aconselha que limitemos a nossa ingestão de açúcares adicionados a 5% da nossa ingestão diária de calorias, que é de 25g (seis colheres de chá).

Considerando que o adulto canadiano médio consome 85g (20 colheres de chá) de açúcar por dia, esta é uma grande mudança na dieta de muitos.

Importante, as capacidades de neuroplasticidade do cérebro permitem-lhe reiniciar até certo ponto após o corte do açúcar dietético, e o exercício físico pode aumentar este processo. Alimentos ricos em gorduras ômega-3 (encontrados em óleo de peixe, nozes e sementes) também são neuroprotectores e podem impulsionar os químicos cerebrais necessários para formar novos neurônios.

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Embora não seja fácil quebrar hábitos como comer sempre a sobremesa ou fazer o seu café um duplo, o seu cérebro vai agradecer-lhe por dar passos positivos.

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O primeiro passo é muitas vezes o mais difícil. Estas mudanças de dieta podem muitas vezes tornar-se mais fáceis pelo caminho.

Este artigo foi originalmente publicado em The Conversation. A publicação contribuiu com o artigo para o Live Science’s Expert Voices: Op-Ed & Insights.