A Batalha de Gettysburg, travada de 1 a 3 de julho de 1863, é considerada o mais importante compromisso da Guerra Civil Americana. Após uma grande vitória sobre as forças da União em Chancellorsville, o General Robert E. Lee marchou seu Exército da Virgínia do Norte para a Pensilvânia, no final de junho de 1863. Em 1 de julho, os avançados Confederados entraram em confronto com o Exército da União do Potomac, comandado pelo General George G. Meade, no cruzamento da cidade de Gettysburg. No dia seguinte, os Confederados atacaram os federais, tanto à esquerda como à direita. Em 3 de julho, Lee ordenou um ataque de menos de 15.000 soldados ao centro do inimigo em Cemetery Ridge. O ataque, conhecido como “Pickett’s Charge”, conseguiu furar as linhas da União, mas acabou por falhar, à custa de milhares de baixas rebeldes. Lee foi forçado a retirar o seu exército espancado em direcção à Virgínia no dia 4 de Julho. A União tinha ganho num grande ponto de viragem, impedindo a invasão de Lee pelo Norte. Inspirou o “Discurso de Gettysburg” de Lincoln, que se tornou um dos discursos mais famosos de todos os tempos.
Battle of Gettysburg: A Invasão do Norte de Lee
Em Maio de 1863, o Exército Confederado de Robert E. Lee da Virgínia do Norte tinha marcado uma vitória esmagadora sobre o Exército do Potomac em Chancellorsville. Com muita confiança, Lee decidiu entrar na ofensiva e invadir o Norte pela segunda vez (a primeira invasão tinha terminado em Antietam, no outono anterior). Além de tirar o conflito da Virgínia e desviar as tropas do norte de Vicksburg, onde os Confederados estavam sitiados, Lee esperava ganhar o reconhecimento da Confederação pela Grã-Bretanha e França e fortalecer a causa dos “Copperheads” do norte, que favoreciam a paz.
No lado da União, o presidente Abraham Lincoln tinha perdido a confiança no Exército do comandante de Potomac, Joseph Hooker, que parecia relutante em enfrentar o exército de Lee após a derrota em Chancellorsville. Em 28 de junho, Lincoln nomeou o Major General George Gordon Meade para suceder a Hooker. Meade ordenou imediatamente a perseguição do exército de Lee de 75.000, que nessa altura já tinha atravessado o rio Potomac para Maryland e marchado para o sul da Pensilvânia.
Battle of Gettysburg Begins: 1 de Julho
Apontando que o Exército de Potomac estava a caminho, Lee planeou reunir o seu exército no próspero cruzamento da cidade de Gettysburg, 35 milhas a sudoeste de Harrisburg, Pennsylvania. Uma das divisões confederadas no comando de A.P. Hill aproximou-se da cidade em busca de suprimentos no início de 1 de julho, apenas para descobrir que duas brigadas de cavalaria da União tinham chegado no dia anterior. Enquanto a maioria dos dois exércitos se dirigia para Gettysburg, as forças confederadas (lideradas por Hill e Richard Ewell) foram capazes de conduzir os defensores federais em menor número até Cemetery Hill, localizada a meia milha ao sul da cidade.
Procurando pressionar sua vantagem antes que mais tropas da União pudessem chegar, Lee deu ordens discricionárias para atacar Cemetery Hill até Ewell, que havia assumido o comando do Exército do Segundo Corpo da Virgínia do Norte depois que o general mais confiável de Lee, Thomas J. “Stonewall” Jackson, foi mortalmente ferido em Chancellorsville. Ewell se recusou a ordenar o ataque, considerando a posição federal muito forte; sua reticência lhe renderia muitas comparações desfavoráveis com o grande Stonewall. Ao anoitecer, um corpo da União sob Winfield Scott Hancock tinha chegado e estendido a linha defensiva ao longo de Cemetery Ridge até a colina conhecida como Little Round Top. Mais três corpos da União chegaram durante a noite para reforçar as suas defesas.
Battle of Gettysburg, Dia 2: 2 de Julho
Ao amanhecer do dia seguinte, o Exército da União tinha estabelecido posições fortes desde Culp’s Hill até Cemetery Ridge. Lee avaliou as posições do seu inimigo e determinou – contra os conselhos do seu segundo em comando defensivo, James Longstreet – atacar os federais onde eles estavam. Ele ordenou que Longstreet liderasse um ataque à esquerda da União, enquanto o corpo de Ewell atacaria à direita, perto de Culp’s Hill. Embora suas ordens fossem para atacar o mais cedo possível, Longstreet só colocou seus homens em posição às 16h, quando eles abriram fogo sobre o corpo da União comandado por Daniel Sickles.
Durante as horas seguintes, sangrentos combates se desenrolaram ao longo da linha de Sickles, que se estendia do ninho de rochas conhecido como Covil do Diabo para um pomar de pêssegos, assim como em um campo de trigo próximo e nas encostas de Little Round Top. Graças à luta feroz de um regimento do Maine, os federais conseguiram segurar Little Round Top, mas perderam o pomar, o campo e a Cova do Diabo; o próprio Sickles ficou gravemente ferido. Os homens de Ewell tinham avançado nas forças da União em Culp’s Hill e East Cemetery Hill em coordenação com o ataque de Longstreet às 16h, mas as forças da União tinham parado o seu ataque ao anoitecer. Ambos os exércitos sofreram perdas extremamente pesadas em 2 de julho, com 9.000 ou mais baixas em cada lado. O total combinado de baixas de dois dias de combate chegou a quase 35.000, o maior número de dois dias de guerra.
Battle of Gettysburg, Dia 3: 3 de julho
No dia 3 de julho pela manhã, as forças da União do Décimo Segundo Corpo do Exército empurraram para trás uma ameaça confederada contra Culp’s Hill após um tiroteio de sete horas e recuperaram sua forte posição. Acreditando que seus homens estavam à beira da vitória no dia anterior, Lee decidiu enviar três divisões (precedidas por uma barragem de artilharia) contra o centro da União em Cemetery Ridge. Menos de 15.000 soldados, liderados por uma divisão sob George Pickett, seriam encarregados de marchar cerca de três quartos de uma milha através de campos abertos para atacar as posições de infantaria da União.
Após os protestos de Longstreet, Lee foi determinado, e o ataque mais tarde conhecido como “Pickett’s Charge” – avançou por volta das 15 horas, após um bombardeamento de artilharia por cerca de 150 armas Confederadas. A infantaria da União abriu fogo sobre os rebeldes em avanço por trás de muros de pedra, enquanto regimentos de Vermont, Nova York e Ohio atingiram os dois flancos do inimigo. Apanhados de todos os lados, apenas metade dos Confederados sobreviveu, e a divisão de Pickett perdeu dois terços dos seus homens. Enquanto os sobreviventes tropeçavam de volta à sua posição de abertura, Lee e Longstreet se mexeram para reforçar sua linha defensiva após o ataque falhado.
Battle of Gettysburg: Aftermath e Impact
A sua esperança de uma invasão vitoriosa do North tracejado, Lee esperou por um contra-ataque da União a 4 de Julho, mas nunca chegou. Naquela noite, com muita chuva, o general confederado retirou o seu exército dizimado em direção à Virgínia. A União tinha ganho a batalha de Gettysburg.
Embora o cauteloso Meade fosse criticado por não perseguir o inimigo depois de Gettysburg, a batalha foi uma derrota esmagadora para a Confederação. As baixas da União na batalha foram de 23.000, enquanto os Confederados tinham perdido cerca de 28.000 homens – mais de um terço do exército de Lee. O Norte se alegrou enquanto o Sul lamentava, suas esperanças de reconhecimento estrangeiro da Confederação foram apagadas.
Desmoralizado pela derrota em Gettysburg, Lee ofereceu sua demissão ao Presidente Jefferson Davis, mas foi recusada. Embora o grande general confederado continuasse a ganhar outras vitórias, a Batalha de Gettysburg (combinada com a vitória de Ulysses S. Grant em Vicksburg, também em 4 de julho) virou irrevogavelmente a maré da Guerra Civil a favor da União.
Palácio de Gettysburg
Em 19 de novembro de 1863, o Presidente Abraham Lincoln fez seu discurso mais famoso na dedicação do Cemitério Nacional em Gettysburg. Seu discurso agoraicônico de Gettysburg transformou eloquentemente a causa da União em uma luta pela liberdade e igualdade – em apenas 272 palavras. Ele terminou com o seguinte:
“Destes mortos honrados, nós tomamos uma devoção maior à causa pela qual eles deram a última medida completa de devoção – que nós aqui decidimos altamente que estes mortos não terão morrido em vão – que esta nação, sob Deus, terá um novo nascimento de liberdade – e que o governo do povo, pelo povo, para o povo, não perecerá da terra”.