Definição de meia-vida

Cada material radioactivo contém um núcleo estável e instável. Núcleos estáveis não mudam, mas núcleos instáveis sofrem decaimento radioativo, emitindo partículas alfa, partículas beta ou raios gama e eventualmente se decompondo em um núcleo estável. A meia-vida é definida como o tempo necessário para que metade dos núcleos instáveis passe pelo seu processo de decaimento.

Cada substância tem uma meia-vida diferente. Por exemplo, o carbono-10 tem uma meia-vida de apenas 19 segundos, tornando impossível que este isótopo possa ser encontrado na natureza. O urânio-233, por outro lado, tem a meia-vida de cerca de 160 000 anos.

Este termo também pode ser usado de forma mais geral para descrever qualquer tipo de decadência exponencial – por exemplo, a meia-vida biológica dos metabolitos.

A meia-vida é uma medida probabilística – não significa que exactamente metade da substância terá decadência depois de decorrido o tempo da meia-vida. No entanto, é uma aproximação que se torna muito precisa quando um número suficiente de núcleos está presente.