Gravidez pontual em ratos pode ser configurada de duas maneiras: 1) usar a citologia vaginal para determinar o estágio do ciclo estrousal de um rato e o tempo apropriado para o acasalamento; e/ou 2) verificar se as fêmeas têm tampões vaginais para determinar se o acasalamento ocorreu.

Avaliar a citologia vaginal

Para obter uma amostra vaginal para determinar o estágio do ciclo estrousal, inserir uma zaragatoa humedecida com ponta de algodão na abertura vaginal de um rato com restrição manual. A maioria dos cotonetes disponíveis comercialmente são demasiado grandes para caberem facilmente na abertura vaginal de um rato de tamanho médio, mas um cotonete de tamanho apropriado pode ser feito enrolando uma pequena quantidade de algodão esterilizado à volta da extremidade romba de um palito de dente. Rode o cotonete suave mas firmemente dentro da vagina do rato, tendo o cuidado de manter o contacto com a parede vaginal. Depois de remover o esfregaço, limpe-o numa lâmina de vidro limpa para transferir a amostra vaginal para a lâmina. Deixe a lâmina secar ao ar, depois aplique uma solução aquosa a 0,1% de azul de metileno para manchar o material vaginal. Após a coloração secar, examine a amostra ao microscópio. O estágio do estropo pode ser determinado pelos tipos e números relativos de células presentes:

• Se o rato estiver em diestrus, verá sobretudo leucócitos polimorfonucleares (PMNs) e algumas células epiteliais.
• Se o rato estiver em protrus, verá sobretudo células epiteliais nucleadas e cornificadas. Você verá alguns PMNs se o rato estiver em proestrus precoce.
• Se o rato estiver em cio, verá na sua maioria células epiteliais cornificadas. Você pode ver algumas células nucleadas se o rato estiver em cio precoce.
• Se o rato estiver em cio, verá sobretudo células epiteliais cornificadas e PMNs e algumas células epiteliais nucleadas.

O acasalamento e a ovulação ocorrem tipicamente (mas não invariavelmente) durante o cio, o que geralmente ocorre aproximadamente seis horas após o início do período escuro e dura de 12-14 horas. Para a reprodução temporizada, coloque a fêmea com um macho durante a fase do cio. Para verificar se o acasalamento ocorreu, verifique a fêmea para um tampão vaginal na manhã seguinte (ver abaixo).

Verificação de tampão vaginal

Embora a avaliação da citologia vaginal seja comumente usada para determinar o melhor momento para reprodução em algumas espécies domésticas (como os cães), não é tão prática para os ratos, pois eles têm um ciclo estrous muito curto (4-5 dias no total). Uma abordagem mais prática para os ratos é simplesmente colocar o macho e a fêmea juntos, depois verificar a fêmea no início da manhã seguinte para obter um tampão vaginal. O tampão é feito de secreções coaguladas das glândulas coagulantes e vesiculares do macho. Geralmente preenche a vagina da fêmea e persiste por 8-24 horas após a reprodução. Para ver o tampão, levantar a fêmea pela base da cauda e examinar a sua abertura vaginal para uma massa esbranquiçada. Pode ser difícil de ver, especialmente se você tiver menos experiência neste procedimento. Você pode ver melhor se espalhar ligeiramente os lábios da vulva com um cotonete ou a extremidade romba de um palito de dente plano. Se não houver nenhum tampão, deixe a fêmea com o macho e revise-a todas as manhãs até ver um tampão.

Se você precisar de um grande número de fêmeas grávidas cronometradas, você pode aproveitar a influência das feromonas e dos fatores sociais no ciclo estro. Abrigar as fêmeas em grandes grupos, sem machos nas proximidades. Ao fazer isto, o diestrus é prolongado e o cio é suprimido, um fenómeno conhecido como o efeito Whitten. Como as feromonas dos ratos machos podem interferir com este efeito, a estimulação olfactiva das fêmeas alojadas em grupo pelos ratos machos deve ser evitada. Quando as fêmeas são colocadas com machos (normalmente 1-3 fêmeas por macho), o ciclo estrogênico da maioria das fêmeas recomeçará dentro de três dias. Para identificar as que acasalaram, examine-as diariamente à procura de um tampão vaginal.

A presença de um tampão vaginal não garante a gravidez: apenas indica que ocorreu actividade sexual. A probabilidade de gravidez após o acasalamento varia com a tensão do rato e com a fase do ciclo estrogénico quando ocorre o acasalamento. Para a maioria das estirpes, a taxa de gravidez é mais alta entre as fêmeas com tampões vaginais suprimidos pelo cio, encontrada no terceiro dia após a colocação com um macho. Como exemplos, enquanto a taxa de gravidez é de ~100% e 44% respectivamente para as fêmeas C3H/HeJ e BALB/cJ com tampões encontrados no terceiro dia, é de apenas 62% e 31% respectivamente para as fêmeas com tampões encontrados no quinto dia. Em contraste, enquanto a taxa de gravidez para as fêmeas C57BL/6J é de apenas 39% para aquelas com tampões encontrados no terceiro dia, é de 69% para aquelas com tampões encontrados no quarto dia.

Se a fêmea com tampões estiver grávida, o primeiro dia de gestação é considerado como sendo o dia seguinte àquele em que o tampões foi encontrado.